Si je vous demandais de nommer un prédateur marin, votre première réponse serait probablement un requin. Mais cette catégorie est tellement plus importante: les tortues de mer, le thon, les éléphants de mer, les baleines et même les oiseaux règnent au sommet de la chaîne alimentaire de l'océan. Bon nombre de ces espèces sont menacées par des problèmes tels que la surexploitation et le changement climatique. Et les scientifiques qui espèrent protéger ces animaux ont souvent manqué de données fiables sur leurs mouvements; il est difficile de voir où les créatures vont sous la surface de l'eau.
En 2000, des chercheurs marins ont lancé le projet de marquage des prédateurs du Pacifique dans le cadre du recensement de la vie marine, qui dure depuis dix ans. Ils ont déployé 4 306 étiquettes électroniques, générant 1 791 traces d'individus appartenant à 23 espèces de prédateurs marins dans le nord du Pacifique (pour un total de 265 386 jours de données entre 2000 et 2009). Les résultats de leur étude ont été publiés plus tôt ce mois-ci dans Nature .
«C'est comme si on demandait: comment les lions, les zèbres et les guépards utilisent-ils l'Afrique comme un continent entier? seulement nous l'avons fait pour un vaste océan », a déclaré à Nature l' auteur Barbara Block, de l'Université Stanford.
Les espèces étaient concentrées le long de deux routes principales: l’une suivait le courant de Californie, qui se dirigeait vers le sud au large de la côte ouest des États-Unis, et l’autre le long de la zone de transition du Pacifique Nord, la limite est-ouest séparant les eaux froides de la les eaux plus chaudes des régions subtropicales.
Les chercheurs ont découvert que l'emplacement exact d'une espèce représentait un compromis entre avoir accès à une plus grande productivité de l'océan (ce qui signifie plus de nourriture) et aux températures que le prédateur - ou sa proie préférée - pourrait supporter. En conséquence, deux espèces de prédateurs similaires peuvent occuper deux aires de répartition différentes sans se chevaucher (évitant ainsi les conflits internes entre, par exemple, le requin blanc et le requin mako).
Un autre facteur susceptible de jouer un rôle important dans la migration des prédateurs est l’upwelling, qui consiste à remonter à la surface de l’eau des eaux froides riches en nutriments. Ces nutriments aident les organismes microscopiques à se développer et se multiplier et à nourrir des créatures plus grosses dans la chaîne alimentaire. «À l'aide d'observations satellitaires de la température et des concentrations de chlorophylle, nous pouvons maintenant prédire quand et où chaque espèce se trouvera», a déclaré à Nature le co-auteur de l'étude, Daniel Costa de l'Université de Californie à Santa Cruz.
Certaines espèces prédatrices, telles que l'albacore, les requins saumons et les éléphants de mer, reviennent même au même endroit chaque année, comme les gnous du Serengeti.
Les chercheurs espèrent que ces données les aideront à gérer ces espèces à l'avenir. Parce que personne ne peut prédire ce qui pourrait arriver au reste des espèces dans la chaîne alimentaire si ces grands prédateurs sont perdus - et qui sait quels fruits de mer savoureux peuvent devenir un avant-goût du passé.
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