L'année dernière, les scientifiques ont été surpris de constater qu'un gigantesque récif de corail se cachait à la vue du lieu où se rejoignent le fleuve Amazone et l'océan Atlantique. Cette découverte nous rappelait de regarder de plus près des endroits apparemment familiers et constituait une occasion tentante d'en apprendre davantage sur un écosystème peu compris. Et maintenant, le récif a enfin pris vie avec les premières photographies sous-marines prises du site, rapporte Damian Carrington pour The Guardian .
Les images ont été prises par l'organisation environnementale Greenpeace. Le navire Esperanza du groupe a commencé à documenter le microbiome sur le récif corallien d’Amazone avec une équipe de chercheurs désireux de découvrir les mystères de ce récif autrefois secret. Comme Smithsonian.com l’avait signalé l’année dernière, la présence du récif avait été suspectée mais non confirmée avant 2016.
Situé à l'endroit où le fleuve Amazone rencontre l'océan Atlantique sur la côte nord du Brésil, le récif est inhabituel à la fois pour son emplacement boueux et son écosystème et pour son écosystème jusque-là non étudié. En règle générale, les embouchures de rivières sont considérées comme des endroits terribles pour les récifs - l'eau est boueuse et douce, pas salée. En conséquence, de nombreuses embouchures de rivières ne sont pas du tout capables de supporter les coraux. Mais le récif corallien d’Amazone est différent. Les scientifiques sont particulièrement intrigués par l'environnement unique dans lequel évolue leur faune. Privés de lumière, d'oxygène et des conditions permettant la photosynthèse, les coraux du récif abritent de nombreux animaux qui n'ont pas encore été étudiés.
Mais si une exploration pétrolière planifiée commence, le récif - et les efforts pour le comprendre - pourraient être en danger. Comme l'explique Claudio Paschoa de Marine Technology Reporter, la région a été désignée pour la prochaine exploration pétrolière et le pétrole sera bientôt produit à proximité du récif. Les droits d'exploration ont été vendus aux enchères en 2013, trois ans avant la découverte du récif. Bien que ces droits puissent être supprimés à un moment donné en raison des risques pour le récif, ils ne l'ont pas encore été.
Comme Greenpeace le souligne dans un communiqué de presse sur les images, l'un des plus grands risques pour le récif est la perspective d'une marée noire, en particulier compte tenu de l'étendue de l'écosystème de mangroves de la région. Les racines de la mangrove rendront probablement difficile, voire impossible, le confinement d'un déversement.
Peut-être que les images récemment publiées du monde sous-marin étrange du récif mobiliseront un effort international pour préserver le récif. Mais jusque-là, ils restent des rappels intriguants sur le fait que cet écosystème fragile mérite une attention particulière.
