Les baleines produisent de belles chansons étranges et complexes qui construisent et évoluent au fil du temps. Aujourd'hui, comme le rapporte la BBC, des chercheurs ont découvert qu'une espèce, les baleines orques, peut également apprendre à imiter les mots humains - une découverte qui peut expliquer comment leur propre langage change avec le temps.
Les chercheurs étaient intéressés à voir si les orques pouvaient imiter des sons inconnus. Comme le rapporte Nicola Davis pour The Guardian, les chercheurs ont estimé que leurs compétences en imitation pouvaient expliquer comment les gousses orques développaient des dialectes différents en temps supplémentaire. Et ils sont connus pour être des imitateurs: les orques copient les mouvements d'autres épaulards et certaines preuves suggèrent qu'ils peuvent également imiter les lions de mer et les dauphins à gros nez.
Les scientifiques ont donc sollicité l'aide d'une femelle nommée Wikie à l'aquarium Marineland à Antibes, en France. Cette orque était un bon candidat pour le projet car son entraîneur lui avait déjà appris un geste que la créature savait qu'elle devait copier les mouvements de son entraîneur, rapporte Agence-France Presse. Wikie a d'abord été chargé de copier les sons d'autres orques appartenant à des groupes familiaux de dialectes différents qu'elle n'avait jamais entendus auparavant. Ensuite, elle a reçu pour instruction de copier des mots humains comprenant le nom «Amy», «bonjour», «1, 2, 3», «bye-bye» et le son d'une framboise.
Sa prononciation n'est pas parfaite, mais on peut l'entendre distinctement essayer de copier les syllabes et la cadence des mots. Son «bonjour» est particulièrement bon et sa framboise a raison. La recherche figure dans le compte rendu de la revue Royal Society B.
Joseph Call, co-auteur de l'étude et professeur d'évolution à l'Université de St Andrews, a confié à Davis qu'il y avait très peu d'animaux possédant à la fois le pouvoir cérébral et le matériel vocal nécessaires pour imiter le discours humain. «C’est ce qui le rend encore plus impressionnant. Même si la morphologie [des orques] est si différente, ils peuvent toujours produire un son qui se rapproche de ce que peut produire une autre espèce, dans ce cas-ci nous», dit-il.
Alors, serons-nous un jour capables de nous asseoir au bord de l'océan et de discuter avec une baleine? Il est peu probable que Wikie sache ce que l’un des sons qu’elle a appris signifie, mais un jour, elle le fera peut-être. "Oui, c'est concevable", déclare Jose Abramson, co-auteur de l'Université Complutense de Madrid, à la BBC, "si vous avez des étiquettes, des descriptions de ce que sont les choses. Cela a déjà été fait avec un célèbre perroquet gris et des dauphins utilisant la langue des signes américaine; des phrases comme "apporte-moi cet objet" ou "mets cet objet au-dessus ou au-dessous de l'autre". "
Comme l'écrit Luke Rendell, biologiste à l'Université de St. Andrews, non impliqué dans l'étude, dans The Conversation, les orques ne sont pas les seules créatures connues pour imiter le discours humain. Les perroquets et plusieurs espèces d'oiseaux, bien sûr, sont des maîtres du mimétisme. Les éléphants, les dauphins et les phoques ont également appris à imiter la parole. En 1984, un béluga nommé Noc pouvait imiter les sons humains si bien qu'il était capable de tromper les plongeurs.
Le discours le plus important du discours de Wikie, cependant, est ce qu'il nous dit à propos des orques sauvages. Rendell écrit que les chercheurs ont remarqué que lorsque les pods orques se déplacent vers un nouvel emplacement, leurs vocalisations changent souvent avec le temps pour correspondre aux baleines de la région. Cela suggère que les baleines sont en train d'apprendre et qu'elles ont un «héritage culturel» - elles apprennent de leur famille et de leur pépin. Au lieu d'essayer de faire en sorte que les baleines et les dauphins apprennent à nous parler, explique-t-il, nous devrions approfondir la manière dont ils communiquent pour mieux comprendre leur évolution.
