Les styles parentaux ont fait et feront toujours l’objet de vives discussions. Mais plutôt que de déterminer qui parmi nos semblables est la mère la plus apte, nous tournons notre regard vers tout le règne animal et demandons quel animal est la meilleure mère?
Les accessoires pourraient certainement aller aux mères d'éléphants qui endurent des grossesses stupéfiantes de 22 mois. Aussi, les ours polaires. Un ours polaire femelle doit doubler son poids, sinon son corps pourrait absorber le fœtus. (Les deux animaux ont été classés dans la liste des «10 meilleures mamans animales» par Animal Planet.) Il y a ensuite les lions, qui produisent des mères particulièrement bienveillantes. En fait, chaque mère en lactation dans une fierté permettra à toute progéniture, y compris les petits des autres femelles, de la nourrir.
Avec autant de facteurs à prendre en compte, j'ai posé la question à Craig Saffoe, biologiste et conservateur des unités Great Cats and Bears au Smithsonian's National Zoo. «Je pense que si vous regardez qui sont les meilleures mamans, il vous faudrait penser à qui protège leurs jeunes, qui veille à ce que leurs jeunes survivent à l'indépendance», dit Saffoe. «Et puis, il y a aussi la façon dont ils traitent les nourrissons. Les nourrissons sont si fragiles, et tous les animaux ne sont pas bons avec ça. "
Saffoe est surpris par la qualité de certaines mères animales. «Observer un crocodile, dont les mâchoires sont spécialement conçues pour écraser les os, ramasser ces bébés très doucement, les amener à l’eau et les prendre en charge, c’est phénoménal», dit-il. "Cet instinct maternel entre en jeu."
Les gazelles, dit-il, sont tout aussi attentives, mais d'une manière différente. «Leur capacité à s’occuper de leurs jeunes et à assurer leur survie, c’est les dissimuler et les quitter délibérément. Pour les spectateurs, il semble presque qu'ils ne se soucient même pas de leurs bébés, alors qu'en réalité, ils essaient de détourner l'attention de prédateurs potentiels sur eux-mêmes », explique Saffoe.
Shera a donné naissance à une portée de petits en août 2010. (Mehgan Murphy, National Zoo) 
Zazi est la meilleure mère que Craig Saffoe, conservateur du zoo national, ait jamais vue. (Jessie Cohen, zoo national) 
Les gorilles comme le bébé Kibibi présentés ici sont plutôt passagers et, bien qu'ils apprennent à marcher à l'âge de cinq à six mois, le moyen le plus sûr pour voyager est le dos de leur mère. (Mehgan Murphy, zoo national) 
"Lorsque vous observez un crocodile, dont les mâchoires sont spécialement conçues pour écraser les os, ramasser ces bébés très doucement et les amener à l'eau et les prendre en charge, c'est simplement phénoménal." (Mehgan Murphy, zoo national) 
Kandula se tient avec sa mère Shanthi le troisième jour après sa naissance. (Jessie Cohen, zoo national) 
"Pour les spectateurs, il semble presque que les mères gazelles ne se soucient même pas de leur bébé, alors qu'en réalité, elles tentent de détourner l'attention de leurs prédateurs potentiels." (Mehgan Murphy, zoo national) Bien sûr, même si cet instinct maternel est là, il appartient à chaque animal de l'écouter ou non. «C'est comme avec les gens. Il y a des mères formidables, mais il n'y en a pas moins », a déclaré Saffoe. En avril 2005, Zazi, une des guépards du zoo national, a donné naissance à six petits, dont un mort-né. «Nous l'avons regardée s'occuper de ce petit comme s'il était en vie. Elle le toilettait et le déplaçait avec tous les petits vivants. Cela en dit long sur la qualité de sa mère », dit-il. «C'est une bonne mère au-delà de ce qui est raisonnable, car dans la nature, cela ne lui serait d'aucun avantage d'essayer de prendre soin de ce petit. Cela pourrait lui faire mal de dépenser l'énergie nécessaire pour continuer à le déplacer avec tous les autres. La plupart des mères carnivores dans cette situation consommeraient la progéniture. »Saffoe admet un parti pris. Il a supervisé la reproduction et la naissance des guépards (et a des tatouages de guépards). Mais Zazi, dit-il, doit être la meilleure mère qu'il ait jamais vue.
«Est-ce que cela signifie que les guépards sont les meilleures mères? C'est tellement subjectif. Je pourrais également vous raconter des histoires racontées par des collègues qui ont déclaré que leurs guépards se sont révélés être des mères terribles, à tel point qu'ils ont dû soit croiser leurs jeunes enfants, soit les élever complètement à la main parce que les mères nous ne faisions pas attention aux louveteaux », dit-il. "C'est totalement individuel."
Cela dit, Saffoe a plaidé pour les gorilles. «J'ai vu un gorille nourrir son petit et je ne sais pas si c'est tellement près de chez moi avec les primates, mais si je devais choisir une meilleure mère, je pense que le gorille est une grande mère», dit-il . Les gorilles sont plutôt transitoires et, bien qu'ils apprennent à marcher à l'âge de cinq à six mois, le moyen le plus sûr de voyager est sur le dos de maman. Les jeunes gorilles soignent jusqu'à l'âge de trois ou quatre ans et partagent le nid de leur mère jusqu'à l'âge de six ans. «Je ne peux pas penser à un cas de gorille que j'ai entendu dire être une mère négligente ou une mauvaise mère», dit Saffoe. "Je ne peux pas penser à un."
