En 2014, l'Organisation mondiale de la santé a estimé qu'environ 200 millions de personnes dans le monde sont exposées à des niveaux dangereux d'arsenic via leur eau de boisson. Selon le rapport, la plupart des personnes touchées vivent dans des pays de l'Asie du Sud tels que le Bangladesh, le Cambodge, l'Inde, le Népal et le Vietnam. Cependant, comme le rapportent Kathy Gannon et Katy Daigle pour Associated Press, une nouvelle étude a révélé que les eaux souterraines contaminées par l'arsenic constituaient également un problème majeur dans un autre pays de l'Asie du Sud, le Pakistan, où 60 millions de personnes pourraient être menacées.
Dans le cadre de l’étude, publiée dans la revue Science Advances, des chercheurs ont testé l’eau puisée dans environ 1 200 pompes pour eaux souterraines situées dans tout le pays. Selon Giorgia Guglielmi de Science, près des deux tiers des échantillons dépassaient 10 microgrammes d’arsenic par litre d’eau, ce qui correspond à la limite de sécurité recommandée par l’OMS. Au Pakistan, les directives autorisent un seuil plus élevé de 50 microgrammes par litre. Mais dans les grandes étendues de la vallée de l'Indus, les concentrations ont dépassé les deux limites, dépassant 200 microgrammes par litre.
L’équipe a ensuite utilisé une modélisation statistique pour déterminer les facteurs environnementaux susceptibles d’affecter les concentrations d’arsenic dans différentes régions, explique Zamira Rahim dans CNN.
À l'aide de ces données, les chercheurs ont créé une «carte des risques» présentant le risque de contamination par l'arsenic à travers le Pakistan. Les résultats ont été stupéfiants: entre 50 et 60 millions de personnes pourraient consommer de l'eau contenant de l'arsenic, a calculé l'équipe. La plupart vivent dans la vallée de l'Indus.
L'arsenic n'a ni odeur ni goût, ce qui rend la détection difficile pour les non-initiés. Une exposition à long terme peut avoir des conséquences néfastes sur la santé, notamment des lésions cutanées, le cancer, des troubles du développement, des maladies cardiovasculaires et du diabète.
Cet élément potentiellement toxique se trouve naturellement dans la croûte terrestre et reste généralement enfermé dans les roches et les sédiments. Mais comme le notent Gannon et Daigle dans l'AP, les Pakistanais «extraient de plus en plus et indifféremment» de l'eau des aquifères souterrains.
«Au cours des dernières décennies, les pays d’Asie du Sud préoccupés par les eaux de surface infusées par des agents pathogènes ont pompé d’énormes quantités d’eaux souterraines, provoquant une chute brutale des nappes phréatiques et la mise à profit de nouvelles poches d’eau contaminées par la toxine incolore et inodore», ils écrivent.
Il existe d'autres facteurs contribuant au problème au Pakistan. Selon Guglielmi, les concentrations d'arsenic les plus élevées se rencontrent dans les zones où le pH du sol est relativement élevé et l'argile relativement jeune; au cours des décennies, l'arsenic s'est lessivé des sédiments géologiques exposés à l'eau. L'auteur principal de l'étude, Joel Podgorski, explique à Rahim, de CNN, que les déchets humains et animaux présents dans les sources d'eau locales peuvent également aggraver le problème, car «cela provoque un type différent de libération d'arsenic».
Selon David Polya, professeur de chimie environnementale à l'université de Manchester, qui n'a pas participé à l'étude, cette étude est alarmante, même si l'ampleur du problème est inférieure à l'estimation des chercheurs. "Même si la population exposée au risque n'était que la moitié de celle estimée, cela signifierait que les estimations du nombre de personnes dans le monde touchées par un risque d'arsenic aussi élevé devraient être révisées à la hausse, " a déclaré Polya à Matt McGrath, de la BBC.
Que faire des eaux souterraines contaminées par l'arsenic dans le pays? Les auteurs de l’étude affirment qu ’« avant tout »l’eau potable de la vallée de l’Indus devrait être testée. Et il est important, notent-ils, de tester des puits individuels, en raison du «degré élevé inhérent de variabilité spatiale à petite échelle de la contamination géogénique en arsenic».
Les essais de puits peuvent aider les autorités à déterminer les profondeurs de sécurité pour le forage dans les eaux souterraines. Et comme le souligne Guglielmi dans Science, le gouvernement peut investir dans des traitements qui éliminent l'arsenic des sources d'eau.
"En fin de compte, " avertissent les auteurs de l'étude, "toutes les options de traitement doivent être socialement acceptables et adaptées à la composition de l'eau souterraine locale".
