Un grèbe au cou roux porte sur son dos un bébé à la silhouette rebelle qui semble à la fois désireux d'explorer ce nouveau monde et réticent à quitter son trône collé. Parce que les cols rouges sont particulièrement insaisissables, qu'ils se cachent sous l'eau ou se cachent au milieu de la verdure au bord de l'eau, nous les examinons rarement de près, sans parler de les voir dans un repos aussi royal.
Cependant, le photographe animalier Tom Ulrich a photographié environ 7 000 photos de grèbes jougris pendant sept ans dans un lac du nord-ouest du Montana. Parmi ses images les plus charmantes, il y a celles d'un adulte à la nuque rouge qui «couve son dos» - portant des poussins sur le dos jusqu'à ce qu'ils puissent nager seuls après une semaine ou deux. De nombreux oiseaux d'eau sont réputés pour leur fidélité et Ulrich dit qu'il a vu le même couple revenir au lac pendant plusieurs années, bien que les biologistes disent qu'ils ne savent pas combien de temps les couples de Grèbes à cou roux restent généralement ensemble.
Il se trouve que des biologistes ont récemment approfondi notre compréhension des compétences parentales et de survie des oiseaux. Ils ont récemment découvert un comportement chez le grèbe jougris rarement observé auparavant - un séjour au-delà de la nuit qui pourrait servir de tactique de diversion. .
L’une des sept espèces de grèbes d’Amérique du Nord, le cou rouge, acquiert son plumage distinctif à la fin de l’automne et au début du printemps, peu de temps avant qu’ils s'accouplent et construisent des nids le long des lacs, des étangs et des cours d’eau lents allant de l’Alaska à Wisconsin et Michigan. Ils hivernent dans les eaux côtières de la Californie à l'Alaska et de la Caroline du Nord à Terre-Neuve. Un chercheur estime qu'il y a au moins 45 000 grèbes jougris en Amérique du Nord. Certains experts disent que la population est menacée par les pesticides et les habitats en voie de disparition; d'autres disent que les oiseaux sont si dispersés qu'on ne sait pas si leur nombre augmente ou diminue.
Un grèbe à cou rouge est imparfaitement sur la terre ferme, trébuchant souvent avec les pattes écartées sur le corps. Mais il excelle dans l'eau. Ses pieds lobés - une caractéristique qui le distingue des canards et des huards - et ses pattes agiles procurent beaucoup de poussée et une traînée minimale. Rationalisés et solides, ils sont des sous-mariniers compétents. Le cou rouge, qui mange de tout, des vers aux crevettes en passant par les salamandres et les poissons, peut plonger à un mètre de la surface de l'eau pour un repas et peut retenir son souffle pendant trois minutes ou plus.
Préférant les eaux libres, là où ils sont hors de la portée des prédateurs tels que le raton laveur et le vison, le cou rouge se déplace près du rivage pour se reproduire. C’est un compromis périlleux que de donner aux animaux des quenouilles, des roseaux et d’autres végétaux pour la construction d’un nid, mais aussi pour les mettre en danger, ainsi que leurs œufs. Dans des études de terrain distinctes, Bruce Eichhorst, de l'Université du Nebraska, et Gary Nuechterlein, du North DakotaStateUniversity, ont révélé que des grèbes à cou tordu abandonnaient souvent leur nid pendant des heures, probablement par mesure de sécurité. Eichhorst, travaillant à la réserve nationale de faune Agassiz au Minnesota, a placé des œufs en plastique contenant un capteur et un émetteur dans des nids à côté de vrais œufs; les nids sont restés chauds une partie de la nuit, indiquant que les parents étaient là, mais se sont soudainement refroidis, probablement après le départ des oiseaux. Les biologistes avaient précédemment observé un tel absentéisme chez quelques espèces d'oiseaux et avaient supposé que cela refroidirait les œufs de façon désastreuse. "Beaucoup de gens pensent que les embryons d'oiseaux vont mourir dans ces conditions, mais ce n'est pas le cas", a déclaré Eichhorst.
Bien que l'action des parents puisse sembler négligente, les chercheurs spéculent que les oiseaux évitent les prédateurs nocturnes. Il n'est pas clair si les oiseaux essaient simplement de sauver leur peau ou de protéger leurs œufs en détournant l'attention du nid, ou des deux. Quoi qu'il en soit, c'est un tour très inhabituel, déclare Nuechterlein, qui a utilisé des sondes de température pour surveiller les nids de grèbes dans le Dakota du Nord. "C'était surprenant", dit-il. "Après 20 ans d'étude des grèbes, j'aurais pensé qu'ils étaient dans leur nid 95 pour cent du temps sans être dérangés. Qui le savait?"
Les études élargissent notre vision de ces oiseaux qui échappent aux ennemis avec une ruse apparente. Tout porte à croire que les grèbes à cou rouge font de leur mieux pour prendre soin de leurs petits. Une fois que les œufs éclosent, une famille pagaie en eau libre. Les poussins montent sur le dos de leurs parents, hors de portée des prédateurs tels que le brochet et l'achigan, tandis que leur père et leur mère se partagent le fardeau de l'éducation des bébés.
