En 1971, le célèbre explorateur sous-marin Jacques Cousteau a contribué à faire du Belize un paradis pour les plongeurs lorsqu'il a qualifié le gouffre du Grand Trou Bleu parmi les dix meilleurs sites de plongée du monde. Vous le saurez si vous le voyez: une pupille bleu foncé brillante entourée d'un iris de bleu-vert plus pâle, assise au milieu de la barrière de corail du Belize, à 70 kilomètres de la côte tropicale du pays.
Comment un cercle aussi parfait at-il pu se retrouver sous l’eau cristalline? Blâmez pas un, mais quatre effondrements. Le Grand Trou Bleu a commencé sa vie au-dessus de l'eau pendant les périodes glaciaires en tant que système de cavernes sèches remplies de colonnes rocheuses et de stalactites. Il reposait sur ce qui était autrefois l’atoll Lighthouse Reef, un plateau calcaire.
Selon Frank Gordon Kirkwood, chimiste spécialiste de l'environnement et expert de Blue Hole, quatre événements géologiques distincts se sont produits il y a entre 10 000 et 150 000 ans. À chaque fois, le niveau de la mer montait, inondant chaque caverne et provoquant son effondrement. À la fin, dit-il à Smithsonian.com, «le toit de l'énorme caverne ronde s'est effondré et le niveau de la mer a finalement augmenté pour atteindre les 400 pieds restants jusqu'à son niveau actuel. depuis l'espace.
Ce processus de formation a donné au Great Blue Hole sa couleur unique, dit Kirkwood. Le gouffre a une profondeur d'environ 400 pieds et est entouré d'eau profonde de dix pieds au-dessus de l'atoll sous-marin. L'eau profonde a l'air bleu foncé, entourée d'une eau bleu-vert pâle et moins profonde avec un fond sableux avec des coraux. Une galerie de stalactites se trouve sous 135 pieds d’eau, au-dessus de plusieurs cavernes plus profondes.
La plupart des plongeurs se dirigent vers le Hole en raison de son paysage sous-marin unique, mais il abrite également un groupe important et étonnamment robuste de formes de vie aquatiques. Le trou est un peu anormal: l’eau est généralement peu profonde et la mer ouverte à au moins 1, 5 km. Quoi qu'il en soit, le gouffre est rempli de grands bancs de vivaneaux jaunes et de ménés des Bermudes, de requins des récifs des Caraïbes («de taille impressionnante», selon Kirkwood), de requins-marteaux, de raies tachetées, de poissons-anges français, de perroquets de minuit et de tortues de mer hawksbill.
Stalactites dans le trou bleu, Belize (Stephen Frink / Corbis) Bien que le Grand Trou Bleu soit une destination incontournable pour de nombreux plongeurs, ceux qui n’ont pas un niveau de formation très technique risquent de partir déçus. Il n’ya généralement que suffisamment d’oxygène pour rester au sol pendant environ huit minutes à explorer la galerie de stalactites avant de commencer l’ascension, un défi pour les plongeurs les plus expérimentés.
Mais ceux qui sont à la recherche d'autres dolines ont de la chance: le Belize, et même une grande partie de l'Amérique centrale, regorge de cenotes, comme on les appelle. Bien que le Grand Trou Bleu soit le seul gouffre sous-marin du Belize, il existe d’autres gouffres dépourvus de système de grottes souterraines, comme le Trou Bleu près de Belmopan et un autre gouffre effondré dans le parc national de Chiquibul, au Belize. D'autres, comme Cara Blanca, étaient des sites sacrés mayas.
Le Belize peut contenir d'autres dolines, mais quelque chose d'autre distingue le Grand Trou Bleu: celui-ci pourrait être la clé de la ruine de la civilisation maya dans la région. En 2014, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sédiments provenant du Great Blue Hole et d'un lagon au centre du Belize. Les échantillons remontent au dépeuplement de la population maya de la région entre 800 et 1 000 apr. J.-C. Les réponses se trouvent dans ce que les chercheurs n'ont pas trouvé. Une présence relativement faible de titane - la présence de ce minéral indique des pluies abondantes - suggère que pendant ces années, les sécheresses ont été plus longues et pires, détruisant les réserves d’eau et tuant les cultures. Si les Mayas ne sont pas morts de faim ou de maladie, ils ont dû être forcés de renflouer leur ville pour une autre raison.
Le trou contient-il d'autres indices sur la chute d'une civilisation ancienne? Peut-être. Mais la plus grande formation naturelle de ce genre au monde intriguerait les aventuriers, même sans lien avec la culture maya. Vu d’en haut ou exploré de l’intérieur, quelque chose au sujet de cette mystérieuse formation ronde attire les explorateurs, les plongeurs et la vie marine.
En savoir plus sur cette recherche et plus encore à l'observatoire Deep Carbon.
Entrée du célèbre Great Blue Hole. Au centre du récif phare, une partie du système de réserve de la barrière de corail du Belize et un site du patrimoine mondial. (Michele Westmorland / Corbis)
