Le nickel ne valait pas toujours cinq cents. En 1865, le nickel américain était une pièce de trois cents. Avant cela, les «cents en nickel» se référaient aux pièces de monnaie en alliage.
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Il se trouve que même le nom «nickel» est trompeur. "En fait, les nickels devraient s'appeler des" cuivres "", déclare l'expert des pièces de monnaie Q. David Bowers. Les soi-disant nickels actuels contiennent 75% de cuivre.
Ce ne sont pas les seules surprises cachées dans l'histoire du nickel. L'histoire de la pièce de cinq cents américaine est étrangement une histoire de guerre. Et 150 ans après sa frappe, en 1866, le modeste nickel ouvre la voie à l’importance symbolique et pratique de la frappe.
Pour comprendre comment le nickel tire son nom, il faut remonter à une époque où les métaux précieux régnaient en maître. Dans les années 1850, les pièces de toute valeur réelle étaient en or et en argent. En cas de crise financière - ou pire, de l'effondrement d'un gouvernement - les pièces en métaux précieux pourraient toujours être fondues. Ils avaient une valeur intrinsèque.
Mais au printemps de 1861, les États du sud ont commencé à se séparer et Abraham Lincoln a été assermenté à la présidence. Bientôt, des obus tombaient sur le Fort Sumter à Charleston, en Caroline du Sud. L'Amérique était en crise, de même que sa monnaie. «L'issue de la guerre civile était incertaine», déclare Bowers, auteur de plusieurs livres sur l'histoire des pièces de monnaie. L’anxiété généralisée a entraîné un effet secondaire important de la guerre. "Les gens ont commencé à accumuler de l'argent dur, en particulier de l'argent et de l'or."
Les pièces semblaient disparaître du jour au lendemain et la Monnaie américaine ne parvenait pas à suivre la demande. «Les États-Unis n'avaient littéralement pas les ressources en or et en argent nécessaires pour produire suffisamment d'argent pour répondre aux besoins du pays», a déclaré Douglas Mudd, directeur de l'American Numismatic Association. «Même le cent était en train de disparaître.» Au sud, le problème était encore pire. L'approvisionnement limité en or et en argent était nécessaire pour acheter des fournitures à l'étranger, ce qui signifiait que la Confédération comptait presque exclusivement sur du papier-monnaie.
Frapper de nouvelles pièces pourrait ne pas sembler une priorité en temps de guerre. Mais sans monnaie, les transactions de la vie quotidienne - acheter du pain, vendre des marchandises, envoyer du courrier - deviennent presque impossibles. Un journal de Philadelphie a rapporté que l'économie locale avait ralenti à un rythme effréné en 1863, citant le fait que certains commerçants devaient réduire leurs prix de «un à quatre cents par transaction» ou refuser de vendre des produits sur place faute de pouvoir se procurer de l'argent. .
Mudd pose le problème en termes plus familiers. «C'est comme si, tout d'un coup, il était impossible de passer au 7-Eleven parce que [la caissière] ne pouvait pas changer les choses», dit-il. "Et s'ils ne peuvent pas apporter de changement, l'économie s'arrête."
C'est dans ce vide économique que les États-Unis ont tenté une série d'expériences monétaires. En 1861, le gouvernement commença à payer les soldats de l'Union avec des «Demand Notes», également appelés «billets verts». Entre-temps, les timbres étaient déclarés avoir cours légal pour les petits achats. un boîtier métallique rond a été développé pour les garder intactes. «Cela ressemblait à une pièce de monnaie avec une fenêtre dessus», dit Mudd.
Les billets à vue, série 1861, ont été émis par les États-Unis en coupures de 5, 10 et 20 dollars. (Musée national d'histoire américaine via Wikicommons) 
Le terme "Greenback" provient de cette note, le premier numéro du gouvernement des États-Unis. (Musée national d'histoire américaine via Wikicommons) 
La demande de notes des États-Unis a été autorisée par le Congrès le 17 juillet 1861 et publiée le 10 août 1861. (Musée national de l'histoire américaine par Wikicommons) Pendant toute la durée de la guerre, l’économie américaine s’est doublée de toutes sortes de devises concurrentes. Même les banques et les entreprises privées libéraient leurs propres billets et pièces. Les commerçants pourraient donner des pièces de monnaie, des timbres ou des factures en guise de monnaie. La guerre a finalement pris fin en 1865, mais il a fallu plusieurs mois pour que les métaux précieux retrouvent la circulation. «Ce n'est qu'après la guerre civile que la production de pièces de monnaie reprend à pleine capacité», déclare Mudd.
Alors que les États-Unis se concentraient sur la reconstruction, tous les métaux n'étaient pas rares. La production de guerre avait accru la capacité industrielle de l'Amérique et le nickel était disponible en quantités énormes. L'avantage du nickel réside dans ce qu'il n'était pas. Ce n'était pas rare, ce qui signifie que le gouvernement pourrait imprimer des millions de pièces sans créer de nouvelles pénuries. Et ce n'était pas un métal précieux, donc les gens ne l'accumuleraient pas.
En fait, des pièces de cent dollars avaient déjà été frappées au nickel - et comme l’a souligné un journal de Pennsylvanie, «leur accumulation est imprudente et peu judicieuse». Il n’a aucun sens de conserver une pièce dont la valeur provient d’une garantie gouvernementale.
Ce n’est qu’après une étrange controverse de 1866 sur la monnaie de papier que les pièces de nickel ont finalement conquis la vie quotidienne. À l'époque, le Bureau national de la monnaie (appelé plus tard Bureau de la gravure et de l'impression) était dirigé par un certain Spencer Clark. Il avait pour tâche de trouver un portrait convenable pour le billet de cinq cents. La sélection de Clark était un homme à l'air fier, aux yeux noirs et à la barbe blanche épaisse. Le public n'était pas amusé.
"Il a mis sa propre image là-bas", dit Mudd. "Il y avait un scandale majeur."
La Fractional Currency a été introduite par le gouvernement fédéral des États-Unis après la guerre de Sécession et a été émise en coupures de 3, 5, 10, 15, 25 et 50 cents. (Musée national d'histoire américaine via Wikicommons) "Clark a mis sa tête à la monnaie sans aucune autorité", a déclaré une lettre de colère au New York Times . Les reportages du Times décrivaient le portrait barbu de Clark comme une atteinte à la dignité de la monnaie américaine. Un autre rédacteur de lettre a répliqué: «Cela montre la forme d'impudence d'une manière rarement tentée auparavant. Ce n’est pas la première fois, cependant, que les hommes font la grève pour la gloire et n’atteignent que la notoriété. »
Pendant que les législateurs prononçaient des discours au Congrès dénonçant le portrait de Clark, un industriel nommé Joseph Wharton était occupé à inciter les législateurs à trouver une alternative à la monnaie de papier. Au début de la guerre, Wharton avait acheté des mines de nickel au New Jersey et en Pennsylvanie. Sa suggestion ne devrait donc pas surprendre. Il voulait que les pièces soient en nickel.
Deux mois plus tard, les billets de cinq cents ont été discrètement retirés. Et, comme le rapporte le Daily Evening Bulletin de Philadelphie en mai 1866, une nouvelle pièce devait immédiatement prendre sa place. "Le président [Andrew Johnson] a approuvé un projet de loi autorisant la frappe de pièces de cinq cents, composées de nickel et de cuivre", indique l'article. "Il ne doit pas y avoir plus d'émissions de billets fractionnaires d'une valeur inférieure à dix cents."
La nouvelle pièce était décorée d'un bouclier, des mots «En Dieu nous faisons confiance» et d'un grand «5», entourés d'une étoile et d'un rayon. Cette année-là, le gouvernement a frappé 15 millions de nickels, soit plus de 100 fois le nombre de demi-dimes en argent frappés l'année précédente.
En ce qui concerne l'avenir du nickel, le timing était parfait. L'économie d'après-guerre a commencé à reprendre de la vigueur. «L'offre était là et la demande était là», dit Mudd. "Les gens voulaient des pièces de monnaie."
Le nickel s'est accroché pour plusieurs raisons. Tout d’abord, après des années de pénurie de pièces, les nickels ont inondé l’économie. Près de 30 millions ont été imprimées en 1867 et 1868. «Le nickel était la pièce de 1866 à 1876», explique Bowers. Même après cela, alors que les pièces de monnaie et les pièces de monnaie augmentaient dans l’importance, les pièces de monnaie étaient la monnaie de complaisance. Les bouteilles de Coca-Cola, qui sont entrées sur le marché en 1886, ont coûté un nickel pour 73 ans.
Le nickel de protection a été produit jusqu'en 1883, date à laquelle il a été remplacé en raison de problèmes de fabrication par le nickel «Liberty Head». Les décennies qui ont suivi ont vu se succéder de nouveaux modèles, commençant en 1913 avec le nickel Buffalo et suivi en 1938 par le nickel initial de Jefferson. (Ironiquement, pendant la Seconde Guerre mondiale, le nickel était si essentiel pour la production de guerre que les nickel étaient fabriqués sans aucun nickel.) La dernière mise à jour, en 2006, a modifié l’image de Jefferson d’un profil à un portrait frontal.
Au 20 e siècle, un autre changement a fait du nickel une pièce indispensable du royaume: la montée des machines à prépaiement. Les Nickels étaient la dénomination idéale pour les distributeurs automatiques, les juke-box et les machines à sous. Il en a également coûté cinq cents pour assister à un «nickelodéon», c'est-à-dire un théâtre de nickel. ( Odeon vient du mot grec pour le théâtre.) «Nickels est entré dans le grand public», dit Bowers.
Les Nickels ont bouclé la boucle depuis leurs racines dans les pénuries d'or et d'argent de la guerre de Sécession. Il y a cent cinquante ans, les pièces en nickel semblaient pratiques car elles étaient faites de métaux bon marché. Ces jours-ci, les prix du nickel et du cuivre sont élevés et notre chère pièce de 5 cents coûte environ 8 cents à produire. Peut-être qu'il est temps de ramener le billet de cinq cents.
