Deux jours avant sa deuxième inauguration, le président Woodrow Wilson a signé un projet de loi qui a eu un impact profond sur l'identité de plus d'un million de personnes. En mars 1917, en un rien de temps, les Portoricains ont eu l’opportunité de devenir citoyens américains. La grande question était: cela changerait-il quelque chose?
C’était une promesse sur laquelle Wilson avait fait campagne en 1912: l’autorité de Porto Rico et la citoyenneté des Portoricains, en partie parce qu’il reconnaissait l’avantage commercial de meilleures relations avec l’Amérique latine. Mais la loi Jones-Shafroth Act ne remplissait vraiment aucune de ces promesses et le moment ne pouvait être plus sceptique. L'entrée imminente de la nation dans la Première Guerre mondiale signifierait qu'avec la citoyenneté, le calcul du risque de sa vie pour une nation qui, jusqu'à récemment, n'avait offert que la condescendance politique.
Mais l'histoire complète est plus qu'un simple récit de la domination américaine sur un territoire moins puissant. La vraie relation qu'avaient les Portoricains avec leurs nouvelles identités civiles était celle de «l'amour et de la haine», explique Milagros Denis-Rosario, spécialiste en études portoricaines. Et bien que la loi Jones-Shafroth puisse sembler être un tournant, le voyage politique de l'île reste bloqué depuis.
Jusqu'en 1898, Porto Rico arborait le drapeau espagnol depuis des siècles, date à laquelle Christophe Colomb a colonisé l'île en 1493. Pendant la guerre hispano-américaine, les troupes américaines envahirent Cuba et Porto Rico pour s'implanter de manière stratégique dans les Caraïbes. Ils ont rapidement vaincu les forces espagnoles à Porto Rico, mis en place un gouvernement militaire et acquis la propriété de l'île aux termes du traité de Paris de décembre 1898, le tout en l'espace de quatre mois. En avril 1901, le président McKinley signa la loi Foraker, faisant de Porto Rico un «territoire non organisé» et accordant aux Portoricains certaines protections constitutionnelles telles qu'une procédure régulière prévue par la loi et la liberté d'expression, mais non la citoyenneté. La loi a également établi la nouvelle structure politique de l'île. Le pouvoir absolu est entre les mains d'un gouverneur et de 11 membres du conseil exécutif (tous les Américains non portoricains, nommés par le président), tandis que les Portoricains peuvent voter pour un commissaire résident (qui a un siège mais pas de vote à la US House des représentants) et une chambre des délégués de l’île composée de 35 membres.
Theodore Roosevelt a été le premier président américain à se rendre à Porto Rico, et son administration a dépeint les insulaires comme des indigènes infortunés. «Avant que le peuple de Porto [Rico] puisse se voir confier pleinement l'autonomie gouvernementale, il doit avant tout apprendre la maîtrise de soi et le respect des principes du gouvernement constitutionnel», a déclaré le secrétaire à la Guerre, Elihu Root, auteur de la loi Foraker. . "Cette leçon sera nécessairement apprise lentement ... Ils échoueraient inévitablement sans un cours de formation sous une main forte et guidée."
La loi a été maintes fois critiquée par les hommes politiques portoricains, qui cherchaient à l'autonomie. Sous la domination espagnole, ils avaient obtenu le droit de seize représentants et trois sénateurs. «Les inventeurs de ce labyrinthe ont le plaisir de répéter que nous ne sommes pas préparés [à l’autonomie gouvernementale]. Je souhaite que les accusations soient renvoyées mot pour mot », a déclaré le commissaire résident de Porto Rico, Luis Muñoz Rivera. "Les hommes d'État américains ne sont pas disposés à gouverner des colonies étrangères de caractère et de civilisation si différents."
Et en effet, les Portoricains étaient paralysés dans leur capacité à gérer l’île. Les commissaires chargés de l'éducation et de la police de l'île étaient tous deux américains et ne connaissaient pas l'histoire et la culture de l'île. Ils ont fait des efforts pour façonner l'île de la manière la plus avantageuse pour les États-Unis, et non pour les Portoricains, par exemple en faisant de l'anglais la langue officielle. Même lorsque les délégués portoricains élus tentaient d’adopter leur propre législation, celle-ci pouvait être réécrite ou opposer son veto aux caprices des politiciens américains siégeant au conseil exécutif. «Lorsque l'assemblée de Porto Rico a voté en faveur d'allocations de fonds pour aider les victimes du séisme ou de bourses d'études pour encourager l'éducation, le procureur général aurait annulé les allocations en tant que violations supposées de la loi fédérale», écrit le politologue et historien David Rezvani.
Le gouverneur de Porto Rico, l'Américain Arthur Yager, et le chef du Bureau des affaires insulaires, Frank McIntyre, ont souligné que le mécontentement régnant sur l'île était clair, soulignant que le report de la citoyenneté risquerait de saper les intérêts des États-Unis. Conjugué au lieu militaire stratégique de Porto Rico, à sa proximité du canal de Panama et au désir, motivé par des considérations économiques, de meilleures relations avec l'Amérique latine, le moment semblait idéal pour soulager les Portoricains avec quelque chose d'inestimable: la citoyenneté américaine.
Mais lorsque la loi Jones-Shafroth a été mise au point, elle semblait seulement créer plus d'ambiguïté quant à la place de Porto Rico aux États-Unis et à l'identité de ses citoyens. "Ils n'ont pas le droit de voter pour le président des États-Unis et ils n'ont pas de représentation au Congrès américain", a déclaré Denis-Rosario. "Cela va à l'encontre de la ferme conviction des États-Unis. Cela crée deux types de citoyenneté: ceux qui vivent sur l'île et ceux qui vivent aux États-Unis"
Le manque d'autonomie politique et de citoyenneté à part entière a certes été une déception, mais les politiciens insulaires, qui étaient pour la plupart retirés des échelons supérieurs de la société portoricaine, ont saisi l'opportunité de l'entrée imminente des États-Unis dans la Première Guerre mondiale pour acquérir la pleine citoyenneté. Antonio Rafael Barcelo, président du sénat de Porto Rico, a demandé que le projet soit étendu à l'île conformément à la loi Jones-Shafroth, étant entendu que ni sa famille ni celle de son collègue ne subiraient un impact négatif.
«Les élites portoricaines n'ont pas perdu de temps pour proposer leur pays au service militaire… le jibaro [paysan montagnard] devait être transformé en un nouvel homme grâce au service militaire», écrit l'historien Harry Franqui-Rivera. Le projet était un moyen pour les Portoricains de prouver leur patriotisme, que ce soit pour les États-Unis ou pour Porto Rico; pour les politiciens soutenant le statut d'État à prouver leur loyauté envers les États-Unis; et pour ceux qui sont favorables à l’indépendance, il leur faut acquérir une éducation civique utile qui pourrait être orientée vers l’autogouvernance. Et dans l’esprit de l’administration Wilson et du Congrès, les Portoricains engagés dans le service militaire apprendraient l’anglais et se familiariseraient avec la culture et les valeurs américaines.
Le premier jour du projet, 104 550 hommes de Porto Rico ont été enregistrés. Ce nombre a finalement atteint 236 853, dont 17 855 ont été appelés à déclarer, un pourcentage similaire aux moyennes nationales.
L'inscription dans l'armée n'a pas toujours eu l'impact positif escompté par les politiciens américains et portoricains. Denis-Rosario note que les soldats portoricains, comme les Afro-Américains, ont été séparés des soldats blancs pendant la Première Guerre mondiale. Pour certains Portoricains soucieux de l'indépendance, cela n'a fait que renforcer leur zèle pour l'autonomie éventuelle. Mais, ajoute-t-elle, la citoyenneté américaine a également changé la vision d'eux-mêmes des Portoricains. "Je pense que les Portoricains ont commencé à avoir le sentiment d'appartenir à quelque chose et cela a déclenché une immigration accrue aux États-Unis", dit-elle.
Les Portoricains continuent de se débattre avec la dichotomie d'être américain et d'autre chose aujourd'hui; 100 ans plus tard, l’île demeure, comme elle l’a toujours été, un territoire non incorporé aux États-Unis. Bien que le Congrès ait adopté la loi sur les relations fédérales en 1950 (reconnaissant l'autorité de l'île sur la gouvernance interne) et approuvé la Constitution de l'île en 1952, les résidents n'ont toujours pas le droit de vote au Congrès, n'ont pas la même éligibilité aux programmes fédéraux que les États et peuvent ' t voter aux élections présidentielles. La nature ambiguë de la souveraineté de Porto Rico a causé de nombreux problèmes juridiques et financiers pour l'île, dont la plus récente, la crise de la dette qui a empêché Porto Rico de refinancer sa dette ou de déclarer faillite. Un conseil indépendant surveille la crise, qui a été une nouvelle fois choisie sans que les Portoricains puissent voter pour ses membres.
«C'est un défi, car ils sont citoyens américains depuis 100 ans», a déclaré Denis-Rosario. "Aujourd'hui, il y a des gens qui voudraient l'indépendance, mais ils ont tellement de dépendance psychologique et économique vis-à-vis des États-Unis. Personne n'a trouvé de vraie solution."
