À son apogée, il y a environ 600 ans, Chan Chan, dans le nord du Pérou, était la plus grande ville des Amériques et la plus grande ville en adobe du monde. Dix mille structures, dont certaines avec des murs de 30 pieds de haut, ont été tissées dans un dédale de passages et de rues. Les palais et les temples étaient décorés de frises élaborées, dont certaines avaient plusieurs mètres de long. Chan Chan était fabuleusement riche, même s'il lui manquait une ressource précieuse: l'eau. Aujourd'hui, cependant, Chan Chan est menacé par trop d'eau, alors que des pluies torrentielles emportent peu à peu la ville antique de neuf kilomètres carrés.
Située près de la ville côtière de Trujillo, sur la côte du Pacifique, Chan Chan était la capitale de la civilisation Chimú, qui a duré de l'an 850 à environ 1470. La métropole du pisé était le siège du pouvoir d'un empire qui s'étendait à 600 km du sud Pérou central. Au 15ème siècle, près de 60 000 personnes vivaient à Chan Chan, principalement des ouvriers qui servaient un monarque tout-puissant et des classes privilégiées d'artisans et de prêtres hautement qualifiés. Les Chimú suivaient une stricte hiérarchie basée sur la conviction que tous les hommes n'étaient pas créés égaux. Selon le mythe Chimú, le soleil a peuplé le monde en créant trois œufs: l’or pour l’élite dirigeante, l’argent pour leur femme et le cuivre pour tous les autres.
La ville s’est établie dans l’un des déserts côtiers les plus sombres du monde, où les précipitations annuelles moyennes ont été inférieures à un dixième de pouce. Néanmoins, les champs et les jardins de Chan Chan ont prospéré grâce à un réseau sophistiqué de canaux et de canaux d’irrigation. Lorsqu'une sécheresse, associée à des mouvements dans la croûte terrestre, a apparemment entraîné la chute de la nappe phréatique souterraine aux alentours de l'an 1000, les dirigeants de Chimú élaborèrent un plan audacieux pour détourner l'eau d'un canal de la rivière Chicama, à 50 milles au nord.
La civilisation Chimú était la "première véritable société d'ingénierie du Nouveau Monde", explique Charles Ortloff, ingénieur en hydraulique, basé au département d'anthropologie de l'Université de Chicago. Il souligne que les méthodes d'ingénierie Chimú étaient inconnues en Europe et en Amérique du Nord jusqu'à la fin du XIXe siècle. Bien que les Chimú ne disposent pas de langage écrit pour enregistrer les mesures ou rédiger des schémas détaillés, ils ont néanmoins été en mesure d’étudier et de construire avec précision leur immense canal sur un terrain difficile situé entre les vallées et les collines. Ortloff pense que les constructeurs de canaux ont dû être contrariés par la terre mouvante. Vers 13 heures, ils ont apparemment totalement abandonné le projet.
Alors que des approvisionnements en eau irréguliers créaient une myriade de défis pour l'agriculture, le Chimú pouvait toujours compter sur la richesse de la mer. Selon Joanne Pillsbury, directrice des études précolombiennes à Dumbarton Oaks, un institut de recherche de la Harvard University, à Washington, le courant de Humboldt au large du Pérou repousse les eaux riches en nutriments jusqu'à la surface de l'océan et donne naissance à l'une des biomasses marines les plus riches au monde. . "Les Chimú considéraient la nourriture comme l'amour tangible que leur donnaient leurs dieux", dit Ortloff. En effet, les images les plus courantes sur les frises de Chan Chan sont une corne d'abondance de poissons, de crustacés et de mollusques, avec des nuées d'oiseaux de mer en tête.
La période de gloire de Chan Chan s'acheva vers 1470, lorsque les Inca conquirent la ville, brisèrent l'empire Chimú et amenèrent nombre d'artisans de Chan Chan dans leur capitale, Cuzco, à plus de 600 km au sud-est. À l’arrivée du conquistador espagnol Francisco Pizarro vers 1532, la ville avait été en grande partie abandonnée, bien que des rapports de l’expédition décrivent des murs et d’autres éléments architecturaux ornés de métaux précieux. (Pedro Pizarro, un des parents du conquérant, a découvert une porte recouverte d'argent qui pourrait valoir plus de 2 millions de dollars aujourd'hui.) .
Chan Chan a été laissé à la merci du temps. "Les Chimú étaient une civilisation hautement organisée" et tout dommage causé par l'eau aux structures en briques de pisé de Chan Chan "pourrait être réparé immédiatement", déclare Claudia Riess, une Allemande qui travaille maintenant comme guide pour les sites archéologiques du nord du Pérou. La plupart des dégâts causés à Chan Chan pendant le règne de Chimú ont été causés par les tempêtes El Niño, qui ont lieu tous les 25 à 50 ans.
Maintenant, ils se produisent plus fréquemment. Riess pense que le changement climatique est l'une des principales causes de l'augmentation des précipitations - et elle n'est pas seule. Un rapport de 2007 publié par l'Unesco décrit l'érosion de Chan Chan comme "rapide et apparemment imparable" et conclut que "le réchauffement de la planète entraînera probablement de plus grands assèchements extrêmes et de fortes précipitations". L'Institut national de la culture du Pérou soutient les efforts visant à préserver le site. Des structures de protection semblables à des tentes sont érigées dans différentes parties de la ville. Certaines frises sont durcies avec une solution d’eau distillée et du jus de cactus, alors que d’autres ont été photographiées, puis recouvertes pour les protéger. Des panneaux avec des images des frises permettent aux visiteurs de voir à quoi ressemble l'œuvre recouverte.
Riess pense que la meilleure solution pour Chan Chan serait un toit qui s'étend sur toute la zone et une clôture pour entourer la ville. Mais elle reconnaît que les deux ne sont pas pratiques, compte tenu de la taille de l'ancienne capitale. Pendant ce temps, les pluies continuent et Chan Chan se dissout lentement de la brique dans la boue.
Dix mille structures, dont certaines avec des murs de 30 pieds de haut, ont été tissées dans un dédale de passages et de rues. (Gracieuseté de l'utilisateur Flickr Baronvonhorne) 
Autrefois capitale d'un empire, Chan Chan était la plus grande ville en adobe du monde. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Michel Gutierrez) 
Les palais et les temples étaient décorés de frises élaborées, dont certaines avaient plusieurs mètres de long. (Gracieuseté de l'utilisateur Flickr Baronvonhorne) 
Chan Chan est menacé par trop d’eau, alors que des pluies torrentielles emportent peu à peu la cité antique, longue de plus de 18 km 2. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Carlos Adampol) 
Certaines frises sont durcies avec une solution d’eau distillée et du jus de cactus tandis que d’autres ont été photographiées puis recouvertes pour les protéger. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Nick Leonard)
