En 1866, Odoardo Beccari - le naturaliste italien pionnier qui a exploré la faune et la flore du Sarawak, de la Nouvelle-Guinée et de certaines régions de la Malaisie - est tombé sur une étrange petite plante. La floraison d'aspect extraterrestre venait de traverser le sol humide près d'une rivière dans l'ouest du Sarawak, à Bornéo, en Malaisie. Beccari a fait un croquis détaillé de la «lanterne de fée» de 3, 5 pouces, baptisée Thismia neptunis, avant de passer à autre chose . Mais comme le rapporte Rafi Letzter pour LiveScience, personne n’a encore vu l’étrange fleur, jusqu’à l’année dernière, quand une équipe tchèque a redécouvert l’usine bizarre de la même région où Beccari avait découvert la découverte un siècle et demi auparavant.
« À notre connaissance, il ne s’agit que de la deuxième découverte de l’espèce au total», ont écrit l’équipe de l’Université de Palacký, en République tchèque, et l’Institut de recherche sur les cultures, dans leur article publié dans la revue Phytotaxa . «Nous fournissons donc sa description modifiée, ses caractères internes inclusifs et sa toute première documentation photographique sur cette icône et, en raison de son apparence particulière ainsi que de son nom, une plante presque mythique."
Cette nature mythique provient non seulement de son acte de disparition qui a duré un siècle et demi, mais également de son style de vie étrange. Comme Letzer l'a signalé, il s'agit d'un mycohétérotrope, un type de plante qui n'utilise pas la photosynthèse. Au lieu de cela, il tire des nutriments du champignon dans le sol qui est attaché aux plantes photosynthétiques proches. Pendant la plus grande partie de son existence, la plante vit sous terre, mais quand il est temps de fleurir, elle envoie une tige blanc crème surmontée d'un bulbe orange brûlé. Une fois à pleine hauteur, la floraison se présente sous la forme des œufs extraterrestres du thriller de science-fiction Aliens de 1986, avec trois antennes faisant saillie à la surface.
Les plantes ne fleurissent que quelques semaines par an et ne font pas leur apparition chaque année, rapporte Bob Yirka de Phys.org. Les chercheurs doivent donc être au bon endroit et au bon moment pour repérer l'étrange fleur.
Comme le note Letzter, les chercheurs ne savent pas comment les plantes sont pollinisées. Les mouches mortes gisaient dans les fleurs épanouies, faisant allusion à l'aide d'insectes. Mais une analyse plus approfondie est nécessaire pour soutenir cette hypothèse.
Comme Letzer l'a signalé, cette découverte laisse espérer que l'équipe puisse trouver deux autres plantes décrites par Beccari mais que les chercheurs n'ont pas encore repérées. Comme le rapporte Kristin Hugo de Newsweek, la région se trouve à la limite du développement humain et le chercheur estime qu'il existe moins de 50 individus de neptunis dans le monde, ce qui suggère une liste en danger critique d'extinction.
Ce n'est pas la seule espèce perdue à réémerger récemment de la forêt tropicale. Il y a quelques mois à peine, des chercheurs ont révélé qu'ils avaient découvert une espèce de papillon de nuit en Malaisie décrite pour la première fois il y a 130 ans. L'année dernière, une espèce appelée le lys Cobra a été redécouverte en Inde après 80 ans. Et en 2016, quatre espèces d'impatiens tropicaux présumés éteints ont été redécouvertes dans les Ghats occidentaux de l'Inde.
Les botanistes ont également recherché le cousin de T. neptunis, Thismia americana, dans la région de Chicago depuis plus d'un siècle. En 1912, un étudiant diplômé a découvert une espèce inhabituelle dans une prairie humide de la région. Les botanistes ont rencontré l'espèce pendant cinq ans jusqu'à sa disparition en 1916. La région a ensuite été développée.
Les chercheurs ont depuis effectué plusieurs recherches sur d'autres populations de la plante. Mais à chaque fois, ils se présentaient les mains vides, rendant la découverte de l'un des parents de l'usine de Oddball d'autant plus spéciale.
