Arnold Rubin, chercheur légendaire sur l'art africain à UCLA, a passé des décennies à effectuer des travaux sur le terrain dans la région du Benue, au Nigéria. Lorsqu'il a découvert l'incroyable diversité et la beauté de l'art traditionnel de Benue, il rêvait de créer une exposition complète réunissant les œuvres qui avaient été transportées à travers le monde par divers collectionneurs. À sa mort en 1988, sa protégée, Marla C. Berns, a décidé de prendre ses responsabilités.
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Rubin a longtemps imaginé que «Rubin, le centre du Nigéria démasqué: les arts de la vallée de la Benue» a ouvert ses portes cette semaine. «Nous avons vraiment cherché des objets qui pourraient raconter l’histoire du centre du Nigéria», a déclaré Berns, qui a dirigé une tournée de présentation cette semaine. En tant que directeur du musée Fowler de l'UCLA, Berns a joué un rôle clé dans l'organisation et la conservation de l'exposition collaborative historique entre musées. Avec des sculptures, des masques, des statues et autres artefacts rituels représentant 25 communautés différentes le long de la Bénoué - prêtées par 47 collections différentes, privées et publiques - le spectacle n'est rien de moins qu'un vaste parcours de découverte de l'art nigérian.
La rivière Benue est une voie cruciale pour le transport et le flux culturel à travers le Nigéria. «Nous avons décidé d'utiliser la géographie comme principe organisateur principal», déclare Berns. "C'est comme si vous suiviez la manière dont les Européens ont rencontré le fleuve, ce qui va à l'encontre de son débit." partagés entre les groupes de peuples vivant dans toute la vallée.
Une figure maternelle de Jukun, utilisée dans les rituels de fertilité (Photo avec la permission du Musée d'art africain) Les œuvres sont à la fois stupéfiantes et énervantes, plusieurs illustrant un mélange inattendu de formes humaines et de caractéristiques animales. Mais ce qui les rend si intéressants, c’est la façon dont leur design stylisé reflète les rituels de la vie dans la vallée de la Benue. Un énorme masque d'éléphant au centre de l'exposition, qui nécessitait quatre personnes pour le mettre en place dans la galerie, était habituellement utilisé pour démontrer le pouvoir. «L'éléphant est une métaphore du chef, le chef étant la personne la plus puissante de la communauté, car l'éléphant est l'animal le plus puissant de la forêt», explique Berns. "Les mascarades ont été exécutées à diverses occasions pour célébrer le pouvoir du chef lui-même."
Parmi les autres exemples de culture traditionnelle, citons les représentations en bois d'animaux ayant été chassés avec succès et utilisés pour empêcher l'esprit de l'animal de se venger. Des baguettes métalliques zigzagantes qui ressemblent à la fois au tracé irrégulier de la foudre dans le ciel et au vacillement des serpents avant l'orage imminent servaient à faire pleuvoir la pluie pour les récoltes.
La partie supérieure de la Bénoué abrite un certain nombre de vaisseaux de guérison en céramique, probablement fabriqués par les Chamba. "Ils diraient une invocation dans le but de tirer la maladie de vous, dans l'argile", dit Berns. "Ce morceau d'argile molle est ensuite incorporé dans un vaisseau qui est mis à feu et on pense que la maladie passe de la personne au pot." La conception de chaque vaisseau est légèrement différente, révélant les symptômes que les guérisseurs ont cherché à guérir. "Ce pot, avec sa forme longue, était utilisé pour soigner les vomissements, dans une sorte d'émulation du geste corporel impliqué."
Des écrans vidéo dispersés tout au long de l'exposition montrent plusieurs de ces rituels en action avec des objets similaires à ceux exposés. L'exposition se concentre sur les œuvres réalisées entre la fin du 19e et la fin du 20e siècle. Certaines coutumes ont été abandonnées, mais de nombreuses autres ont été adaptées au contexte social moderne de ces communautés.
"Nous avons produit ces vidéos parce qu'il était très important pour nous que les gens aient la chance de voir cette partie du Nigéria, de voir les gens qui y vivent, de comprendre que nous ne traitons pas avec une histoire profonde, mais plutôt avec l'histoire récente", dit Berns.
Ces œuvres ne sont pas simplement le reflet d'une riche histoire culturelle, elles fournissent également des informations importantes sur les traditions dynamiques qui prospèrent encore de nos jours. "Ces formes d'art conservent leur pertinence, en grande partie parce que beaucoup ont été transformées en formes de divertissement et d'identité culturelle", a déclaré Berns. "Ils sont en cours, vivent et respirent les traditions."
«Le centre du Nigéria démasqué: les arts de la vallée de la Benue» sera exposé au Musée d'art africain jusqu'au 4 mars 2012
