Les canons ont tiré 11 coups au lever du soleil, un pour chaque État ayant ratifié la Constitution. À midi, ils ont encore tiré pour annoncer l'ouverture du Congrès. C'était le 4 mars 1789 et un nouveau gouvernement fédéral s'était levé. Mais maladroitement, personne n'était prêt. Seuls huit sénateurs et 13 représentants se sont présentés à la salle fédérale nouvellement rénovée à New York pour assister aux festivités. Où était tout le monde?
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Les excuses étaient diverses: les membres du nouveau gouvernement étaient malades, en retard, ralentis par la météo, même pas encore élus. D'autres n'ont simplement pas pris la peine d'y assister. La nouvelle république a un nouveau congrès, mais les débuts sont embarrassants.
Le sénateur de Pennsylvanie, Robert Morris, était juste de l'autre côté de la rivière Hudson dans le New Jersey, écrivant à sa femme que «le vent soufflait si fort, la soirée était si sombre et le brouillard si épais», il n'osait pas prendre un bateau. Le membre du Congrès Theodorick Bland de Virginie était toujours dans son pays d'origine, «naufrage et naufrage, embourbé, fatigué de marcher». La législature de New York, divisée entre fédéralistes et antifédédocrites, n'avait pas encore choisi ses sénateurs américains.
Même le nouveau membre du Congrès James Madison, qui avait tant fait pour rédiger la nouvelle constitution et plaider pour sa ratification, est arrivé à New York tard. Tout juste sorti d'une victoire sur son ami James Monroe aux élections législatives de Virginie, il s'était arrêté à Mount Vernon, en route vers le nord, pour aider George Washington à rédiger son discours inaugural. Puis il s'est fait prendre sur des routes boueuses.
Lorsque Madison est arrivé à Manhattan le 14 mars, la plupart des membres du Congrès n'étaient toujours pas là.
«Quand un quorum sera constitué dans l'une ou l'autre chambre, repose sur de vagues conjectures», a écrit Madison à Washington.
C'était parfait pour Washington, qui avait 57 ans et ne voulait pas vraiment sortir de sa retraite. Il a décidé de rester à Mount Vernon jusqu'à ce que le Congrès se réunisse et compte les suffrages exprimés pour la présidence.
"Pour moi, le retard [est] un sursis", écrit Washington à Henry Knox. "Mes mouvements avec le président du gouvernement seront accompagnés de sentiments similaires à ceux d'un coupable qui se rend sur le lieu de son exécution."
Comme lors de la réunion du Congrès de 1789, tout comme aujourd'hui, l'enjeu était de taille et la confiance dans le gouvernement était faible. Les Américains doutaient que ce nouveau gouvernement soit plus efficace que les vieux articles du Congrès de la Confédération.
L'ancien Congrès avait réussi à combattre une révolution et à forger une nouvelle république. Mais le nouveau Congrès, qui n’a pas fait ses preuves, n’était pas vraiment partant pour inspirer confiance. «Personne, que ce soit au Congrès ou ailleurs, ne savait si cela réussirait ou pourrait réussir», écrivait Fergus Bordewich dans son livre de 2016, The First Congress .
Alors que March traînait, les membres du Congrès qui s'étaient présentés à l'heure s'arrêtèrent devant le Federal Hall pour voir s'ils avaient déjà le quorum. N'en trouvant aucun, ils firent de longues promenades et s'attardèrent dans les cafés.
«Les absents ont été priés, harcelés et cajolés, avec un succès médiocre», a écrit Bordewich. Le 11 mars, les huit sénateurs ont écrit à leurs compatriotes disparus pour leur demander de se rendre immédiatement à New York. Une semaine plus tard, ils ont de nouveau écrit «à huit des membres absents les plus proches, désirant particulièrement leur présence», selon les Annales du Congrès .
«Le 19 mars, le sénateur William Maclay, de Pennsylvanie, a écrit à son ami Benjamin Rush, je n’ai jamais ressenti une aussi grande mortification. ”
Le 21 mars, Charles Thomson, secrétaire du Congrès de la Confédération, arrivé à expiration, a écrit au sénateur du Delaware, George Read, qui n'avait pas encore quitté son domicile. «Que doit penser le monde de nous?» Écrivait Thomson. "En tant qu'ami, je vous prie de laisser de côté toutes les préoccupations mineures et les affaires privées et de venir immédiatement."
Il a fallu attendre le 1er avril pour que la Chambre atteigne enfin le quorum avec 29 des 59 membres présents. Réunis dans une salle de conférence, la chambre de la Chambre n'étant pas encore terminée, ils ont élu leur président, Frederick Muhlenberg, de Pennsylvanie. Cinq jours plus tard, le Sénat, avec 12 des 22 sénateurs, a enfin retrouvé son ordre.
Ensemble, les deux chambres ont compté les votes électoraux des onze États de l'Union. (La Caroline du Nord ne ratifiera pas la Constitution avant novembre, le Rhode Island pas avant mai 1790.) Le résultat: un vote unanime de 69 pour George Washington et un simple 34 pour John Adams, faisant de lui le vice-président. Le Sénat a envoyé Thomson, le nouveau chômeur, à Mount Vernon pour aller chercher Washington.
Au-delà de cela, le Congrès n'a pas accompli grand-chose en avril. Au début du mois, Madison a tenté de faire adopter par la Chambre certains droits de douane sur les importations, le nouveau gouvernement n'ayant aucun revenu. Madison voulait que les droits de douane soient rapidement perçus avant le printemps. Mais le Congrès s'est disputé. Divers représentants ont plaidé en faveur d'une réduction des droits de douane sur les biens qui ont alimenté les économies de leurs États. Un débat lent inspiré par la taxe sur la mélasse.
Adams est arrivé à assumer la vice-présidence le 21 avril et a immédiatement commencé à ennuyer les gens. Présidant en tant que président du Sénat, irrité par le maigre total de votes qu'il avait obtenu au collège électoral, Adams s'est souvent disputé avec les sénateurs. Il a tout fait pour que le Congrès attribue des titres et des honneurs extravagants à d'éminents citoyens, à commencer par le président. «Un titre royal, ou du moins un titre princier, sera jugé incontestablement nécessaire pour maintenir la réputation, l'autorité et la dignité du président», a expliqué Adams. Il voulait le titre de "Son Altesse" pour Washington et "Excellence" pour lui-même. Mais, à la demande de Madison, la Chambre a voté d'appeler simplement Washington le président des États-Unis.
Washington est arrivé à New York par bateau le 23 avril, où il a été accueilli à un quai de l’East River par une foule enthousiaste et apathique. Il avait demandé à Madison de lui trouver «des chambres dans la taverne la plus convenable», mais le Congrès lui avait loué un hôtel particulier dans Cherry Street, à Manhattan. Une semaine plus tard, des milliers de personnes le suivirent de chez lui à Federal Hall, où il prêta serment sur un balcon. Il a ensuite prononcé devant le Congrès son discours d’inauguration en six paragraphes, les mains tremblantes.
"Parmi les vicissitudes de la vie, aucun événement n'aurait pu m'inquiéter davantage", a commencé Washington. Il a poursuivi en notant son "incapacité ainsi que son inclination pour les soucis pesants et non essayés avant moi."
Le Congrès a passé la plus grande partie des mois de mai et juin à se quereller. Dans une impasse sur les tarifs, il a manqué sa chance de collecter des fonds sur les transports maritimes du printemps. Le 8 juin, Madison a présenté avec beaucoup de mépris les amendements constitutionnels proposés qui deviendraient la Déclaration des droits. Les autres fédéralistes les ont déclarés inutiles. la minorité antifédéraliste les jugeait insuffisants pour défigurer le nouveau gouvernement fédéral bestial. Pendant ce temps, Washington a été frappé d'une énorme bouille sur les fesses. Des rumeurs se répandent qu'il démissionnerait.
Il a fallu attendre le milieu de l'été pour que le nouveau Congrès puisse enfin passer à la vitesse supérieure. La Chambre et le Sénat ont formé leur premier comité de conférence chargé de négocier un projet de loi tarifaire définitif, qui est devenu loi le 4 juillet. Ils ont créé les premiers départements du Cabinet: Affaires étrangères fin juillet, Guerre en août, Trésorerie en septembre. À la fin de ce mois, ils ont également créé le système judiciaire fédéral, en adoptant la loi sur la magistrature de 1789. Washington, maintenant complètement rétabli, la signa immédiatement. Il a nommé des juges à la Cour suprême, composée de six membres, et le Sénat les a approuvés.
Juste avant de quitter la ville pour une pause de trois mois, la Chambre et le Sénat ont également approuvé la Déclaration des droits. «Personne au Congrès n'a considéré l'adoption des amendements comme plus qu'un exercice de gestion politique», a écrit Bordewich. La plupart des membres du Congrès et des sénateurs les ont perçus comme un signe de tête pour les antifédéralistes, qui avaient exigé des changements radicaux dans la structure de la Constitution et qui avaient été perdus. Après avoir regardé les deux chambres du Congrès réécrire ses nobles déclarations sur les droits des hommes, Madison fut épuisée et désillusionnée. "La difficulté de réunir les esprits d'hommes habitués à penser et à agir différemment", a-t-il écrit à un ami en Virginie, "ne peut être conçue que par ceux qui en ont été témoins."
