Certes, cela constitue un sujet de conversation. La curiosité typique de Rube Goldberg au sein des collections d'instruments de musique du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian (NMAH) consiste en deux planches à laver démodées boulonnées et ornées de poêles à frire, d'un enjoliveur, de couvercles de casseroles, d'un cloche de vache, assiettes en étain et corne de voiture ancienne avec poire en caoutchouc. Ce gizmo maniaque et timpanique, surnommé une planche à laver "en costume" par son créateur musicien, a été conçu par le bluesman de Philadelphie, Robert Young, alias Washboard Slim.
Bien entendu, l’instrument de planche à laver est bien antérieur à Young, né en 1900 et décédé quelques jours à peine de son 90e anniversaire, peu de temps après son dernier concert. Il s’agit d’un élément vénérable de la musique américaine, avec des variations comme le frattoir, une cuirasse en tôle ondulée souvent portée et jouée par des membres de groupes de zydeco de la Nouvelle-Orléans.
L’innovation de Young consistait à fixer un tableau à la base de l’instrument, créant ainsi une sorte de plate-forme étroite. Il équilibra cette extension sur une chaise et s'assit dessus, agrippant la planche à laver, fixée à l'autre bout de la planche, entre ses genoux. Cet arrangement ingénieux a laissé les mains libres, permettant à Young de produire une variété remarquable de sons de percussion, le résultat de l'utilisation de tout, des charnières de porte aux dés à coudre, comme baguettes inspirées et idiosyncratiques. "Young n'a rien mis sur cette planche à laver sans but précis", déclare Gary Sturm, conservateur des instruments de musique. "Il faisait une sélection de formes et de tailles pour une variété de sons, et la sélection n'était pas aussi aléatoire que cela puisse paraître. Quand il a ajouté une cloche à vache, il devait bien s'agir de la bonne cloche."
Bien que le surnom de Young puisse ressembler au titre d'un nouveau livre de régime et que son instrument ressemble à de l'art extérieur, il était un musicien accompli qui jouait avec certains des meilleurs bluesmen du secteur. Parmi ses collègues figurent notamment Brownie McGhee (avec qui il a enregistré "Double Trouble" et "Money Spending Woman"), Big Bill Broonzy, Sonny Terry et Buddy Moss. Né à Marshall, au Texas, Young a déménagé à Philadelphie au début des années 1940, après avoir vécu dans les Carolines et en Virginie. Au cours de ses dernières années, il a régulièrement participé aux célébrations du Philadelphia Mardi Gras avec un groupe local, les Wild Bohemians. "Robert était un vrai gentleman", se souvient le guitariste bohémien Ted Estersohn, qui a joué avec Washboard Slim pendant une décennie. "Il avait joué de la guitare et du trombone quand il était jeune, mais à un moment donné, il avait eu un accident vasculaire cérébral qui l’avait empêché de jouer de ces instruments pendant un moment. il pourrait être surprenant. Lors de son 85e anniversaire, il a pris une guitare et a très bien joué. "
Selon Estersohn, au milieu des années 1980, Young acheta des instruments de percussion plus sophistiqués, notamment un haut-bonnet (deux cymbales actionnées par une seule pédale). "Mais son nouvel équipement a été volé dans le coffre de sa voiture", dit Estersohn, "alors il retourna à sa planche à laver d'origine. Il m'a été donné après sa mort. Le Smithsonian semblait toujours être l'endroit où la planche à laver devait aller. "
Jeune, dit Estersohn, est mort de "vieillesse et de la pauvreté". Mais il n'était pas sans deuil ni méconnu. Ce qui avait été prévu comme fête d'anniversaire est devenu un concert commémoratif, avec l'argent recueilli là-bas donné à sa femme, Anna Johnson. Wilson Goode, maire de Philadelphie à l'époque, déclara le jour du concert, le 5 juin 1990, le Washboard Slim Day.
Le NMAH est fermé pour rénovation; Lorsqu'il rouvrira l'été prochain, Sturm prévoit de monter ce qu'il appelle "un mur d'artefacts étonnants", dont la planche à laver deviendra éventuellement un. Cela conviendrait parfaitement à Estersohn. "L'une des principales raisons pour lesquelles je voulais que la planche à laver soit au Smithsonian", a-t-il déclaré, est pour qu'un enfant puisse le voir et dire: "Je pourrais le faire." "
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions.
Young était assis sur un tableau qu'il avait attaché, libérant ses mains. Il "n'a rien mis sur cette planche à laver sans but", explique le conservateur Gary Sturm. (Bob Sapovits)
