Utilisant des décennies de données d'enquête, un consortium de près de 40 institutions à travers le monde a collaboré pour déterminer ce à quoi ressemble le Groenland sans toute sa glace. Le résultat, récemment publié dans la revue Geophysical Research Letters, est la carte la plus complète et détaillée du fond marin et du substratum sous la calotte glaciaire du Groenland jamais produite, rapporte Jonathan Amos de la BBC. En plus de donner un aperçu de l’un des derniers sites non cartographiés de la planète, les données pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre l’état de la glace et sa réponse au changement climatique.
Selon un communiqué de presse de la NASA, l’agence spatiale a fourni des données issues de sa campagne Ocean Melting Greenland, combinée à des ensembles de données collectées auprès de près de 40 autres institutions. Les chercheurs ont compilé les données à l'aide d'un programme appelé BedMachine, conçu pour cartographier les inlandsis. Les nouvelles cartes ont été rendues intelligibles par le British Antarctic Survey et présentées cette semaine lors de la réunion d'automne de l'Union géophysique américaine à la Nouvelle-Orléans.
Comme le rapporte Amos, il est essentiel de déterminer ce qui se cache sous la glace pour comprendre le comportement de la couche de glace à mesure que les océans et le climat se réchaufferont. «Si vous essayez de modéliser une couche de glace, l’entrée la plus importante est l’épaisseur de la glace», explique Jonathan Bamber, professeur de géographie à l’Université de Bristol, à Amos. "Pourquoi ça? Parce que la vitesse est proportionnelle à la quatrième puissance de l'épaisseur. Ainsi, les différences d'épaisseur entraînent d'énormes différences de vitesse de la glace dans nos modèles; et à des choses comme la thermodynamique, parce que la glace épaisse est plus chaude que la glace mince, et ainsi de suite. "
La carte suggère également que les changements de climat pourraient affecter les glaciers du Groenland plus rapidement que prévu. Selon un communiqué de presse de l'American Geophysical Union, le nombre de glaciers le long des côtes de la banquise pourrait connaître une fonte plus rapide que prévu. En effet, la couche supérieure de l'océan entourant le Groenland, à peu près au sommet des 600 pieds, est constituée d'eau froide en provenance de l'Arctique. Mais les 600 pieds suivants viennent des climats plus chauds du sud, créés par les courants du tapis roulant de l’Atlantique. La nouvelle carte révèle que le nombre de glaciers doublé, voire quadruple, par rapport à ce que l'on pensait auparavant, s'étend jusque dans la zone chaude.
"Ces résultats suggèrent que la glace du Groenland est plus menacée par les changements climatiques que nous l'avions prévu", déclare Josh Willis, l'investigateur principal d'Ocean Melting Greenland au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui n'était pas impliqué dans les nouvelles cartes, dans le communiqué de presse de la NASA.
En fait, environ 80% de la glace perdue dans le glacier Petermann, l’un des plus grands du Groenland, provient de l’eau chaude qui fait fondre la calotte glaciaire, et non de la mise au repos d’icebergs, Kelly Hogan, chercheur du British Antarctic Survey et co-auteur de le papier, dit à Amos.
Cependant, le processus n’est pas parfaitement compris et Bamber explique à Amos que la taille, la forme et la géométrie des fjords du Groenland peuvent compliquer les interactions entre la calotte glaciaire et l’océan. Comprendre comment le substrat rocheux, la glace et l'eau interagissent est un sujet de recherche brûlant en ce moment.
Les cartes sont destinées à s'améliorer un peu chaque année. Le 23 octobre, la NASA a terminé son deuxième levé aéroporté annuel sur la glace. Les chercheurs ont recueilli de nouvelles mesures de la hauteur de la glace, de la salinité des océans et de la température de l'eau dans plus de 200 fjords autour de l'île, qui seront toutes ajoutées aux cartes du Groenland.
