Un vol de grues cendrées juvéniles du centre du Wisconsin a déjà été long et le voyage n’a pas encore commencé.
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Elevés en captivité au Patuxent Wildlife Research Center, à Laurel, dans le Maryland, les 17 grues suivent leur dernière journée d'entraînement en vol intensif au Necedah National Wildlife Refuge, dans le Wisconsin. En octobre, les oiseaux partiront pour un voyage de 1 200 km vers la réserve naturelle nationale Chassahowitzka au nord-ouest de la Floride. Cette migration annuelle fait partie d'un programme pionnier visant à ramener ces oiseaux majestueux du seuil de l'extinction au lieu où ils peuvent migrer et se reproduire sans intervention humaine.
En dirigeant les grues vers le sud ne sera pas un oiseau dominant, mais un avion ULM et son pilote, une personne habillée de façon à ressembler à une grue dans un poncho blanc et une cagoule, qui est devenue pour eux un soignant aussi important que le parent biologique qu’ils auraient eu dans la nature. Contrairement aux autres espèces d'oiseaux aquatiques qui se reproduisent à l'état sauvage, les grues élevées en captivité n'ont pas de parents pour apprendre leurs habitudes migratoires. Ainsi, chaque année, un groupe de jeunes grues est formé pour voler avec des ULM afin de leur apprendre l'empreinte de la voie de migration. Après leur migration inaugurale dirigée par un ULM, les grues rejoindront ensuite d'autres oiseaux du troupeau est pour le segment de retour nord, ainsi que pour les migrations ultérieures.
L’objectif ultime est de créer un troupeau autosuffisant sur la côte atlantique, composé d’au moins 125 grues blanches et d'au moins cinq couples reproducteurs. Aujourd'hui, ce troupeau compte environ 60 oiseaux. Comparé à un record de 15 grues blanches dans les années 1940 en Amérique du Nord, le taux de croissance actuel correspond à une reprise miraculeuse. A l'époque, l'espèce avait été dévastée par la perte d'habitat, la chasse excessive, la sécheresse et les maladies. En 1967, l'espèce a été inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition. En avril dernier, 485 grues cendrées vivaient en Amérique du Nord. 340 à l'état sauvage et 145 répartis entre plusieurs populations non migratrices et captives.
Les experts en conservation estiment qu'il doit y avoir au moins trois troupeaux autonomes distincts pour que les espèces puissent prospérer. Outre le troupeau migrateur oriental, un plus grand troupeau autonome de plus de 200 grues migre naturellement du parc national Wood Buffalo, dans le nord-ouest du Canada, vers le refuge faunique national Aransas, au Texas. Un autre troupeau non migrateur de près de 60 oiseaux pains toute l'année à Kissimmee Prairie en Floride.
Les autorités ont cessé de relâcher des oiseaux dans le bassin non migratoire de Kissimmee, qui souffre de maladie, de sécheresse, de perte d'habitat et de complications génétiques dues au métissage. Mais des discussions sont également en cours pour établir un troisième troupeau migrateur, peut-être dans les zones humides de Louisiane, afin de tirer parti du succès du programme de migration dirigé par ULM.
Les efforts du Partenariat oriental de la Grue blanche (WCEP), une collaboration entre neuf organisations à but non lucratif et gouvernementales, y compris le US Fish and Wildlife Service, la International Crane Foundation et Operation Operation, ont permis de réintroduire la nature dans toute la nature. Migration - la formation qui entraîne et escorte les oiseaux de Necedah.
En octobre, un groupe de jeunes grues blanches partiront pour un voyage de 1 200 km dans un refuge en Floride. Cette migration annuelle fait partie d'un programme pionnier visant à ramener ces oiseaux majestueux du seuil de l'extinction au lieu où ils peuvent migrer et se reproduire sans intervention humaine. (© www.operationmigration.org) 
Dans les années 1940, il n'y avait que 15 grues blanches dans toute l'Amérique du Nord. En avril dernier, il y en avait 485. (© www.operationmigration.org) 
La caravane migratoire atteindra la Floride après environ 60 jours. (© www.operationmigration.org) 
La première chose que voient ces nouveau-nés est une marionnette à la main ressemblant à la tête d'une grue adulte, qui est manipulée par un technicien costumé. Les poussins apprennent à se nourrir avec l'adulte et le suivent autour d'un enclos d'exercice circulaire. Un processus similaire est utilisé pour familiariser les poussins avec l’avion ULM avec lequel ils voleront lors de la migration. (© www.operationmigration.org) Chaque année, des œufs provenant d'une population élevée en captivité sont éclos au Patuxent Wildlife Research Center de l'US Geological Survey, à Laurel, dans le Maryland. La première chose que voient ces nouveau-nés est une marionnette à la main ressemblant à la tête d'une grue adulte, qui est manipulée par un technicien costumé. Les poussins apprennent à se nourrir avec l'adulte et le suivent autour d'un enclos d'exercice circulaire. Un processus similaire est utilisé pour familiariser les poussins avec l’avion ULM avec lequel ils voleront lors de la migration. Cet entraînement se poursuit des premiers repas quotidiens aux derniers jours avant le décollage à Necedah. En tout et pour tout, les grues ne verront probablement aucun être humain déguisé avant de quitter le Wisconsin.
"Nous essayons de garder ces oiseaux sauvages", a déclaré la porte-parole du WCEP, Rachel Levin. "Quand les animaux sauvages s'habituent à vivre avec les humains et à les voir, ils perdent cette peur."
Cette année, le programme de migration prendra son envol avec un bagage émotionnel supplémentaire. En février dernier, une série de tornades dévastatrices ont dévasté le centre de la Floride, tuant 21 personnes et 17 des 18 oiseaux composant la "Classe de 2006" d'Operation Migration.
Joe Duff, le naturaliste canadien qui a contribué aux efforts de migration dirigés par ULM vers les oies du Canada dans les années 1990, n'a pas davantage ressenti la perte de ces 17 oiseaux. Chaque année, il fait partie des manutentionnaires qui mettent à l'épreuve les grues naissantes à Necedah. Sur une période de plusieurs semaines, les grues suivent les ULM lors de courts vols d’entraînement qui établissent des schémas de vol et une hiérarchie naturelle au sein du troupeau nouvellement assemblé. Lorsque les oiseaux sont prêts à se diriger vers le sud pour l’hiver, Duff se glisse dans l’un des quatre ultralégers d’Operation Migration pour un voyage de plusieurs mois au sud.
Cette année, l'équipe de récupération des grues espérait disposer d'au moins 24 poussins en bonne santé pour atténuer la perte d'oiseaux en février. Mais les blessures et les problèmes de développement ont quitté la classe de 2007 à seulement 17 ans.
Prenant beaucoup plus de temps qu'une migration "naturelle", qui n'est pas affectée par les mêmes retards météorologiques ou les mêmes contraintes de carburant, la caravane migratrice atteindra le refuge Chassahowitzka, à environ 60 miles au nord de Tampa, en Floride, après environ 60 jours. Ensuite, il est temps de dire au revoir, anonymement.
"Ce ne sont pas des animaux domestiques, ce sont des oiseaux sauvages", dit Duff. "Vous obtenez des favoris personnels, vous vous attachez. Mais l'attachement est déchiré par le fait que notre but est de faire le moins possible avec ces oiseaux."
Alistair Wearmouth est un écrivain et éditeur à Alexandria, en Virginie.
