Né en esclavage vers 1853, Bill Traylor a été témoin de la guerre civile et de l’émancipation, a traversé la reconstruction, la ségrégation de Jim Crow et la grande migration. Après sept décennies de travail, trop âgé et incapable de travailler plus longtemps, il décida de prendre un crayon et un pinceau. On pensait qu'il avait 86 ans à l'époque.
Assis à un petit bureau dans une rue animée de Montgomery, en Alabama, il a produit plus de mille images au cours des quatre prochaines années. Les œuvres saisissantes sur carton mis au rebut présentaient également une immédiateté visuelle et suffisamment de flair pour attirer l’œil d’artistes professionnels de la ville qui ont encouragé et rassemblé l’œuvre.
L'exposition la plus large à son travail a eu lieu quelques décennies après sa mort, lors de l'exposition intitulée «Black Folk Art in America» en 1982 à la Corcoran Gallery of Art de Washington, DC. Son travail a commencé à paraître dans les plus grands musées.
Aujourd'hui, près de 70 ans après sa mort, en 1949, vers l'âge de 96 ans, 155 dessins et peintures ont été rassemblés pour la plus grande rétrospective de son œuvre à ce jour, "Entre deux mondes: l'art de Bill Traylor" au Smithsonian American Art Museum de Washington DC
Untitled (Dog Fight with Writing) par Bill Traylor, ca. 1939-1940 (SAAM, photo: Gene Young) 
Untitled (Radio) de Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, photo: Gene Young) 
Untitled (chèvre rouge avec un serpent) par Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, photo: Gene Young) 
Forgeron Shop par Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Musée métropolitain d'art, NY, © The Met, source de l'image: Art Resource, NY) 
Chien méchant (Verso: Man Leading Mule) de Bill Traylor, env. 1939-1942 (Collection de Jerry et Susan Lauren, photo: © Matt Flynn, SI) 
Lapin par Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Musée des beaux-arts de Montgomery, Montgomery, Alabama) 
Homme bleu tronqué avec une pipe de Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collection de la famille Louis-Dreyfus, photo: Fondation William Louis-Dreyfus Inc.) Les images saisissantes de chiens qui aboyaient, de scènes de fermes et de villes, prises de 1939 à 1942, suggèrent également une vie de difficultés et de divisions. Bien qu'analphabète, Traylor a su transmettre des générations de l'histoire afro-américaine à travers ses images. Cette vaste exposition, accompagnée d’une monographie détaillée de 444 pages sur la vie et l’art de Traylor, est le fruit de sept années d’études approfondies de la part de Leslie Umberger, conservateur du musée des arts et arts populaires et autodidactes.
Les recherches de Umberger, dit-elle, étaient à la fois un travail de détective et une chasse au trésor. «Le récit de sa vie n'est pas concret», dit-elle. Même sa date de naissance est une supposition. Mais tout dans l’exposition et le livre est «au meilleur de nos connaissances, basé sur de nombreuses recherches originales».
La durée de vie de Traylor divise presque parfaitement les 19ème et 20ème siècles. Mais l'exposition s'intitule «Entre les mondes» pour d'autres raisons. «Il cherche toujours entre ruraux et urbains, anciens et nouveaux, et surtout entre mondes noir et blanc», explique Umberger. Sa vie est un exemple de «devoir toujours savoir vivre et s'entendre dans le monde blanc, mais aussi faire partie du monde noir et savoir comment gérer ces différences pour simplement survivre».
Alors qu'il y avait d'autres artistes sur le terrain à l'époque où Traylor créait de l'art, elle a déclaré: «Plus j'étudiais le domaine dans son ensemble, plus je réalisais que personne ne naissait aussi tôt qu'il était." Traylor est la seule personne connue qui soit née en esclavage. et entièrement autodidacte pour créer un tel corpus graphique. Malgré cela, très peu de son travail après 1942 survit.
Untitled (Basket Man and Owl) de Bill Traylor, v. 1939 (Collection de Victor F. Keen, image courtoisie de Bethany Mission Gallery, Philadelphie) 
Dinde noire par Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Haut musée d'art d'Atlanta, photo: Mike Jensen) 
Untitled (événement avec l'homme en bleu et le serpent) de Bill Traylor, 1939 (Collection de Penny et Allan Katz, photo: Gavin Ashworth) 
Figures et Construction with Cat de Bill Traylor, env. 1939-1942 (Musée métropolitain d'art, NY, © The Met, source de l'image: Art Resource, NY) 
Maison de Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Musée des beaux-arts de Montgomery, Montgomery, Alabama) 
Sans titre (homme, femme et chien) de Bill Traylor, 1939 (SAAM, photo: Mindy Barrett) 
Untitlted (Seated Woman) par Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, photo: Gene Young) 
Sans titre de Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collection de Jan Petry et Angie Mills, photo © John A. Faier) 
Bill Traylor, Sans titre (Maison jaune et bleue avec personnages et chien), juillet 1939, carton de couleur au crayon. Smithsonian American Art Museum; Achat de musée par l’intermédiaire des fonds de dotation Luisita L. et Francisco H. Denghausen. Photo de Gene Young. (Musée d'art américain Smithsonian) 
Autoportrait de Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Metropolitan Museum of Art, © The Met, source de l'image: Art Resource, NY) 
Untitled (Blue Man sur Red Object) par Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Haut musée d'art, Atlanta) 
Homme et grand chien (Verso: Man and Woman) de Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collection de Jerry et Susan Lauren, photo: © Matt Flynn, SI) 
Leg Forms with Bird par Bill Traylor, env. 1939-1940 (Collection privée, photo Stephanie Arnett) 
Untitled (Homme portant un chien sur un objet) par Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Haut musée d'art d'Atlanta, photo: Mike Jensen) 
Homme avec joug par Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collection privée, photo: Bonnie H. Morrison, NYC) 
Homme en noir et bleu avec cigare et valise de Bill Traylor, env. 1939-1942 (Collection de Jerry et Susan Lauren, photo: © Matt Flynn, SI) 
Mère avec l'enfant par Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collection de Judy A. Saslow, Photo: James Prinz, Chicago) 
Red Man par Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collection de Jerry et Susan Lauren, photo: © Matt Flynn, SI) 
Poulet jaune de Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Musée d'art moderne de New York, Image numérique © MOMA / autorisé par SCALA / Art Resource, NY) Représentant la vie de rue de Montgomery, où il est allé vivre après avoir passé la plus grande partie de sa vie dans des plantations, il n’a que très rarement décrit ouvertement les conflits raciaux. La violence pure de l'Antebellum South et tout ce qui a suivi ont été reflétés dans le nombre de chiens de combat dans ses œuvres; le danger illustré par les serpents représentés tout au long. Dans une œuvre, un homme noir se dispute avec une femme blanche. Dans un autre, ce qui a longtemps été décrit comme une chasse au possum, ressemble maintenant plus clairement à un groupe qui chasse un humain.
«L’art peut parfois sembler très simple», déclare Umberger. Mais dans son art, "Bill Traylor a envoyé deux messages: l'un aux peuples afro-américains du quartier isolé où il vivait et les a fabriqués, et l'autre à tous les Blancs susceptibles de regarder ce qu'il est en train de faire."
Être plus ouvert serait risqué. «Pour une personne âgée noire vivant dans la ségrégation de Montgomery», dit-elle, «le simple fait de faire ces œuvres d'art prenait vraiment sa vie en main, surtout s'il décidait d'exprimer un point de vue qui pourrait être vu. comme confrontation. "
C'est donc l'allégorie qui prend le dessus: ses portraits de lapins sont souvent interprétés comme des défilés; les oiseaux représentent la liberté. Traylor lui-même n'a que quelques commentaires laconiques sur son travail, écrits par les artistes-collectionneurs de la ville qui lui ont fourni le carton qu'il utilisait. Donc, son intention n'était pas toujours claire.
Between Worlds: L'art de Bill Traylor
Between Worlds propose un regard sans précédent sur le travail de cet énigmatique et éblouissant Bill Traylor (vers 1853-1949), qui a mélangé images traditionnelles avec symbolisme mystérieux, narration avec abstraction et vision personnelle avec les croyances et les coutumes de son époque.
Acheter«C’est vraiment une tâche monumentale qu’un artiste ne puisse pas se défendre», déclare Umberger. «C’est quelque chose auquel je pense beaucoup quand je monte une exposition: comment parler au nom de ceux qui n’ont pas l’occasion de raconter leur propre histoire, si ce n’est à travers ces images». En fin de compte, elle présente le travail en essayant «donnez au plus riche fond de la vie de cette personne ce que vous pouvez, dites tout ce que vous pouvez éventuellement donner à la chair pour que le décor donne vie à cette histoire».
Mais parfois, les dessins eux-mêmes, qui peuvent éclater en découpes réalistes et matures réalistes de Matisse, sont suffisamment expressifs pour attirer les fans du monde entier. «J'ai vu une œuvre de Bill Traylor au musée de Whitney il y a quelques années. Depuis, je suis devenu fou de lui », raconte Edmar Neto, collectionneur d'art populaire âgé de 33 ans et originaire de Sâo Paulo au Brésil.
Lorsqu'il a entendu parler de l'exposition Smithsonian, il a sauté dans un avion. «C'est incroyable de voir comment il est inséré dans les collections du grand musée», déclare Neto. Habituellement, l’art classé dans la catégorie folk ou non formé possède son propre compartiment. Mais maintenant, "vous pouvez voir comment il est le véritable artiste moderne, comment il synthétise ce qui se passe et montre le monde à travers ses yeux."
La seule exposition de l'exposition se trouve dans un bâtiment datant de l'époque de Traylor. Le musée est situé dans l'une des plus anciennes structures de Washington, DC, qui servit d'hôpital de la guerre de sécession et fut le site du deuxième bal inaugural de Lincoln.
L'exposition «élargit de manière exponentielle non seulement l'histoire d'un artiste autodidacte», explique Stephanie Stebich, directrice du musée, «mais également les récits généraux de l'art américain et afro-américain au XXe siècle».
La connaissance de Traylor augmente. En mars 2018, des membres de la famille et de la communauté, ainsi que des érudits et d'autres partisans des travaux de Traylor, se sont rassemblés lors du dévoilement de la pierre tombale de sa tombe, qui n'avait pas été signalée à Montgomery, en Alabama. Parallèlement à la planification de l'exposition, le documentariste Jeffrey Wolf a réalisé un film sur l'artiste - Bill Traylor: Chasing Ghosts a eu sa première le week-end de l'ouverture de l'exposition.
«Je pense que mon film porte sur l'ascendance, l'histoire, l'authenticité, la poésie, la performance et embrasse une responsabilité pour le passé et l'applique au présent», dit Wolf. Dans une brève allocution lors de la projection du film en septembre, il a cité Isabel Wilkerson, l'auteure de La chaleur des autres soleils, à propos de l'époque de Traylor.
«Sur tous ces champs de coton, rizières et champs de tabac, il y a des chanteurs d'opéra et des musiciens de jazz, des poètes et des professeurs, des avocats de la défense, des médecins et des artistes», dit-elle. "C'est la manifestation du désir d'être libre et de ce qui a été perdu pour le pays."
«Between Worlds: L'art de Bill Traylor», organisé par Leslie Umberger avec l'aide de Stacy Mince, se poursuit jusqu'au 7 avril 2019 au Smithsonian American Art Museum de Washington, DC
