Il y a plus de dix ans, une grotte de calcaire effondrée située sur la côte sud de l'île hawaïenne de Kaua'i a révélé une découverte inhabituelle: une couche de fragments de corail, de coquillages de mollusques et de sable de plage à six pieds de la surface. Ce n’était pas le contenu qui était si surprenant, cependant; c'était leur emplacement.
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Les débris de la mer avaient en quelque sorte emporté le gouffre sur plus de 300 pieds de terre et des murs de 23 pieds de hauteur. David Burney, un paléoécologue du jardin botanique tropical national de Kalaheo, s'est demandé si le gisement était la trace d'un tsunami massif. Mais il ne pouvait pas être sûr.
Ensuite, le tsunami de 2011 qui a frappé le Japon a provoqué une montée des eaux atteignant jusqu'à 128 pieds de haut à certains endroits.
Rhett Butler, géophysicien à l’Université d’Hawaii à Manoa, a suivi la couverture du tsunami de 2011 et les dégâts qu’il a causés. Nous nous sommes donc posé les questions suivantes: «[L’avons-nous] bien compris à Hawaii? Nos zones d’évacuation sont-elles de la bonne taille? "
Pour répondre à cette question, Butler a commencé à fouiller le Pacifique à la recherche de signes de tsunamis historiques massifs qui auraient pu frapper Hawaii. L’équipe a daté les dépôts marins autour du bord ouest du Pacifique et le gouffre de Kaua'i sur lequel Burney s’était déjà interrogé. Ils ont également modélisé l'action des vagues générées par d'énormes tremblements de terre d'une magnitude comprise entre 9, 0 et 9, 6 et provenant de la tranchée océanique longue de 2 113 milles le long de la côte de l'Alaska et de la chaîne des îles Aléoutiennes, où la plaque tectonique du Pacifique plonge sous la plaque d'Amérique du Nord. .
Les efforts de l'équipe ont confirmé qu'il y a environ 500 ans, un tsunami de 10 mètres de haut provoqué par un séisme de magnitude 9, 0 dans les îles Aléoutiennes s'est écrasé à Hawaii. Il a laissé environ neuf conteneurs d’expédition de débris océaniques dans le gouffre.
Butler et Burney, avec leur collègue David Walsh, ont publié leurs conclusions ce mois-ci dans Geophysical Research Letters . Un communiqué de presse de l'American Geophysical Union explique:
Un tremblement de terre dans la tranchée est des Aléoutiennes est assez important pour générer un tsunami massif comme celui de l'étude devrait se produire tous les mille ans, ce qui signifie qu'il y a 0, 1% de chances que cela se produise au cours d'une année donnée - la même probabilité que le Le tremblement de terre de 2011 à Tohoku qui a frappé le Japon, selon Gerard Fryer, géophysicien au Centre d'alerte aux tsunamis du Pacifique à Ewa Beach, à Hawaii.
Hawaï a rapidement mis à jour ses plans d’évacuation pour le tsunami, qui étaient auparavant basés sur le tsunami de 1946. Cet événement était le pire de l'histoire récente. Mais l'expérience du Japon a montré que les planificateurs doivent regarder plus en arrière.
«Vous allez avoir de grands tremblements de terre sur la planète Terre et de grands tsunamis», a déclaré Butler dans sa déclaration. "Les gens doivent au moins comprendre que la possibilité existe."
