En après-midi, le brouillard a brûlé les collines du parc d'État de Fort Ross en Californie. Le four à bois est chargé de pains copieux, de petits garçons grimpent sur les canons et les danseurs se tiennent la main alors qu'ils tournent dans l'herbe en chantant une chanson folklorique russe.
Les femmes et les filles portent de longues robes aux motifs éclatants, avec des brins de perles d'ambre autour du cou et leurs cheveux balayés sous des écharpes colorées - une tenue de fête pour un week-end. Les hommes et les garçons sont vêtus d'une simple tunique blanche, ceinturée à la taille. Mis à part le murmure intermittent du trafic qui serpente le long de la Pacific Coast Highway, ce littoral reculé situé à environ 90 km au nord de San Francisco ressemble beaucoup à ce qu’il devait avoir il y a deux siècles, lorsque la société russo-américaine, une société de commerce par le tsar, a choisi le site de l'unique colonie de l'empire dans ce qui allait devenir les États-Unis contigus.
Cette année, qui marque le bicentenaire de Fort Ross, a été riche en conférences, performances et visites de grands voiliers russes. Mais l'événement principal aura lieu les 28 et 29 juillet, alors que le parc célébrera les 200 ans des Russes en Amérique avec un festival du patrimoine qui devrait attirer jusqu'à 3 000 personnes.
C'est une fête qui n'a presque pas eu lieu. En 2009, la Californie, cherchant à réduire ses coûts en pleine crise financière, a annoncé la fermeture de plus de 200 parcs nationaux. Parmi eux se trouvait Fort Ross.
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L'histoire américaine du site commence en 1841, lorsque les colons russes abandonnent leur entreprise et vendent la colonie au pionnier John Sutter, qui transporte son équipement et ses fournitures dans son propre fort à Sacramento. La région a servi de ranch pendant plus de 60 ans, jusqu'à ce que la Californie le désigne comme parc historique national en 1906. À cette époque, les structures restantes de la colonie étaient tombées en ruine et la plupart des bâtiments que les visiteurs voient aujourd'hui sont des reconstructions du XXe siècle. .
Une caserne, le quartier des officiers et une petite chapelle orthodoxe russe sans ornements avec un simple clocher se trouvent dans une palissade érigée en bois de séquoia. L'unique bâtiment d'origine de l'époque russe abrite le dernier directeur de la colonie, Alexander Rotchev, une demeure familiale à un étage dotée de reconstitutions de meubles et d'articles ménagers d'époque. Il a survécu à un patchwork d’additions, à une seconde vie d’hôtel et à un incendie criminel de 1971. Aujourd'hui, il souffre de fuites, entre autres maux.
Bien que le Fort Ross ait eu l’apparence d’une installation militaire, il n’a jamais été impliqué dans la guerre. Pendant trois décennies, les colons russes ont vécu et se sont mariés avec des Amérindiens, ont commercé avec l’Espagne et les États-Unis et ont gagné leur vie grâce à l’agriculture, à la chasse aux loutres et à la construction de navires.
«C’est un endroit où une puissance coloniale est venue s'accroupir pendant 30 ans dans une atmosphère pacifique», déclare Tom Wright, enseignant à la retraite, membre du conseil d’administration du Fort Ross Conservancy, groupe à but non lucratif qui organise des programmes à la State Park et lève des fonds pour le soutenir. «Tout est arrivé ici. C'était le poste le plus éloigné pour les Russes et le plus éloigné pour les Espagnols. "
Bien qu’il se trouve à des milliers de kilomètres de la mère patrie, beaucoup de Russo-Américains de Californie se sentent comme un lien avec leur sol natal. Ce sont ces fidèles qui ont lancé un appel à la préservation du fort Ross - un appel auquel un bienfaiteur improbable a répondu.
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Konstantin Kudryavtsev se souvient s’être senti immédiatement chez lui lors de sa première visite à Fort Ross il ya une douzaine d’années, peu après avoir immigré aux États-Unis.
«Je l'ai aimé du premier coup d'œil», déclare Kudryavtsev, un ingénieur en logiciel de la Silicon Valley qui s'est habillé pour le festival annuel des récoltes d'automne en rubakha, une tunique ample à la manière d'un noble russe du XIXe siècle.
Kudryavtsev, membre du conseil de conservation, compare la colonie restaurée, avec ses bâtiments en bois à la texture rugueuse, sa simple chapelle et son terrain accidenté aux villages de la Russie orientale.
«C'était tellement similaire à l'endroit où j'ai grandi en Sibérie», dit-il. «La nature est très similaire. Les bâtiments sentent la même chose.
«Lorsque vous arrivez dans un endroit où vous êtes un étranger, il est naturel d'essayer de rechercher des traces, une histoire de personnes originaires du même pays», déclare sa femme, Geliya Kudryavtseva. «Lorsque nous avons fondé Fort Ross en famille et commencé à faire du bénévolat, nous avons trouvé des amis.»
Fort Ross se situe le long de la route sinueuse de la côte du Pacifique, sur une bande de côte à environ 90 miles au nord de San Francisco. (George Rose / Getty Images) 
Le site choisi pour être la seule colonie de l'empire russe dans ce qui deviendra plus tard les États-Unis contigus. Sur la photo, une chapelle orthodoxe russe à Fort Ross, où réside le dernier directeur de la colonie, Alexander Rotchev. (George Rose / Getty Images) 
Cette année marque le bicentenaire du fort Ross. (Corbis) 
Un cimetière pour les colons russes. (Dimitry Bobroff / Alamy) 
Dans une chambre avec lits superposés coloniaux à Fort Ross. (Rich Pedroncelli / AP Photo) 
Alors que la Californie traversait une crise financière, plus de 200 parcs d’États, dont Fort Ross, devaient être fermés. Des émigrés russes vivant aussi loin que l'Amérique du Sud ont signé des pétitions demandant que le fort reste ouvert et les ont envoyés au gouvernement de l'époque. Arnold Schwarzenegger, montré ici avec le président russe Dmitry Medvedev. (Dmitry Astakhov / AFP / Getty Images) Les Kudryavtsev avaient trouvé un lieu où les Américains d'origine russe et leurs enfants pouvaient se rencontrer pour célébrer leur patrimoine. Mais eux-mêmes et d’autres Russo-Américains ont été consternés d’apprendre que la Californie envisageait de fermer Fort Ross.
«J'ai senti, mon Dieu, que je devais sonner partout. C'est épouvantable! », A déclaré Natalie Sabelnik, présidente du Congrès des Américains d'origine russe, une association nationale basée à San Francisco qui défend les intérêts des Américains d'origine russe. «Ce n'est pas qu'un parc, c'est un monument et un témoignage des Russes venus et de leurs luttes. Comment cela peut-il être enlevé?
Sabelnik, né à Shanghai de parents russes dans les années 1940 et a grandi dans une communauté très unie de Russie à San Francisco, se souvient de sa visite à Fort Ross alors qu'il était enfant pour des pique-niques annuels à l'église.
«Pendant de nombreuses années, vous ne pouviez pas vous rendre en Russie, vous ne pouviez pas écrire à des parents en Russie», dit-elle, se rappelant les années de guerre froide. "Mais voici une partie de la Russie que vous pouvez toucher."
Le groupe de Sabelnik a entendu parler de Fort Ross. Ils ont fait circuler des pétitions et les ont envoyées au gouvernement de l'époque. Arnold Schwarzenegger, avec plusieurs milliers de signatures d'émigrés russes vivant aussi loin que l'Amérique du Sud.
La nouvelle du sort de Fort Ross a rapidement atteint le Kremlin et, à la mi-2009, le gouvernement russe a dépêché son ambassadeur, Sergey Kislyak, au parc pour une visite très médiatisée. Kislyak a écrit des lettres à Schwarzenegger, le priant de garder le Fort Ross ouvert; le San Francisco Chronicle a rendu compte du voyage et des appels de Kislyak.
Et c’est ainsi que Olga Miller, PDG du bureau du conglomérat russe Renova à New York, s’informe pour la première fois de la situation critique de Fort Ross. «Renova Moscou m'a dit que nous devions nous pencher sur cette question», déclare Miller. "Ils en savaient plus à ce sujet en Russie que chez nous - c'était un paradoxe intéressant."
Renova Group, une société privée tentaculaire, exerce ses activités dans les secteurs des mines, de l’énergie, de la technologie et des finances. Son principal actionnaire est l'oligarque russe Viktor Vekselberg, d'une valeur de plus de 8 milliards de dollars. Il est surtout connu aux États-Unis pour avoir acheté un trésor d'oeufs de Fabergé de la famille d'édition Forbes en 2004.
Renova souhaitait améliorer les relations entre la Russie et les États-Unis, et ses intérêts commerciaux dans le monde entier. Le sauvetage de Fort Ross semblait correspondre à cette mission.
En 2010, Renova a signé un accord avec le gouverneur Schwarzenegger. Depuis lors, plus de 1, 2 million de dollars ont été consacrés à la préservation et à l'amélioration du parc.
Au début, Renova voulait simplement aider à garder le parc ouvert, qui coûte environ 800 000 $ par an. Mais ils ont vite appris que Fort Ross avait besoin de plus que cela. Selon Miller, malgré ses membres dévoués, le Fort Ross Conservancy avait du mal à obtenir du soutien et à reconnaître le nom du site isolé. Le petit musée et le centre des visiteurs du parc doivent être mis à jour et certains bâtiments historiques ont cruellement besoin d'être réparés. Et comme il est trop coûteux de gérer le parc tous les jours, Fort Ross n’est actuellement ouvert que les week-ends et les jours fériés et les vendredis de l’été.
«Nous essayons de créer un plan directeur, si vous voulez, et nous travaillons avec les parcs d’État et [la société de conservation] pour créer un avenir durable pour le parc», a déclaré Miller. "Nous pensons qu'il est très important d'élever Fort Ross à un niveau supérieur."
Cela n’a pas été facile, admet Miller. En venant du monde de l'entreprise, elle et d'autres responsables de Renova s'attendaient à voir des résultats rapidement. Mais le gouvernement californien ne fonctionne pas de la sorte et, aux États-Unis, toute modification d'un site historique nécessite plusieurs couches d'approbation et d'études d'impact.
«C'est un système très bureaucratique - encore plus bureaucratique que tout ce que j'ai vu en Russie», a déclaré Miller.
Linda Rath, surintendante du secteur des parcs d'État de Californie, qui comprend Fort Ross, reconnaît le choc des cultures.
«C'est frustrant pour eux», dit-elle de Renova. «C’est une excellente opportunité, mais il est difficile d’expliquer pourquoi il faut tant de temps pour que des projets soient lancés.»
Alors que son budget a été réduit, le département des parcs a reporté plus de 8 millions de dollars de travaux de rénovation nécessaires à Fort Ross au cours de la dernière décennie, a déclaré Rath. L'accord avec Renova permettra à une partie de ce travail de se faire bientôt.
Bien que certains Californiens soient peut-être inquiets à propos de la participation de Renova, craignant que cela signifie que Fort Ross deviendra une entreprise commerciale, Rath affirme que le conglomérat ne prend pas le contrôle du parc.
«Les parcs d’Etat gèrent toujours les parcs», dit-elle. «Nous faisons très attention à la stratégie de marque. Nous ne plâtrons pas des bannières partout. Nous ne mettons pas un panneau d'affichage. "
Fort Ross conservera son caractère, affirme Sarah Sweedler, directrice du conservatoire.
«Ce n'est pas un parc à thème historique de la côte Est», dit-elle. «C'est plus axé sur la communauté et c'est un reflet de la communauté."
L’avenir étant plus sûr qu’il ne l’était il ya quelques années, les passionnés de Fort Ross se réjouissent de la célébration de l’anniversaire de juillet.
Récemment, un week-end, Robin Joy, spécialiste en interprétation du parc, observe avec plaisir un groupe de danseurs folkloriques. Elle a travaillé à Fort Ross pendant plus de deux décennies, au cours de périodes de vaches maigres et de revitalisation.
«Ils font réellement vivre la vie de Fort Ross», dit-elle, des familles russes. "C'est une si bonne ambiance qu'ils apportent."
