C'est peut-être parce que son visage est si lisse et rose ou la manière dont elle dirige ses yeux verts dans les vôtres, parlant rapidement et articulant chaque mot de manière précise. Ses gestes sont aussi agiles que ceux d'un chapelier. Vous seriez tenté de dire que Betty Cooper a 70 ans. Elle a 101 ans. «Si je ne savais pas lire, je deviendrais folle», dit-elle en soulevant le magazine sur ses genoux. «J'aime les romans historiques - vous savez, Henry VIII et Anne Boleyn et tout ce genre de choses. Toutes les trois semaines, je reçois un gros lot de Books for Shut-ins, et je les lis tous. "
Betty porte des lunettes à double foyer, et ce n’est pas une mince affaire à voir aussi clairement qu’elle le fait après avoir regardé passer un siècle. Bien que son audition ne soit plus ce qu'elle était, un appareil auditif compense cela. Les complications d'une opération du genou il y a plus de 30 ans l'empêchent de marcher facilement. Mais elle continue de vivre dans son propre appartement, à Halifax, en Nouvelle-Écosse, avec l'aide de femmes qui viennent préparer des repas, faire des courses et l'aider à se déplacer.
La santé et l'indépendance de Cooper confondent la notion selon laquelle vivre une très longue vie entraîne plus de souffrance que de peine. «J'ai du mal à me souvenir», permet-elle. «Je vais dire le nom de quelqu'un et ça m'échappe. Puis cinq minutes plus tard, je m'en souviens. »Bien sûr, beaucoup de personnes de la moitié de son âge ont cette plainte.
Betty Cooper est une centenaire de la qualité du diamant, dont le corps et le cerveau semblent être fabriqués dans un matériau spécial à peine épuisé. Mais le fait d’être néo-écossais peut avoir un rapport avec cela. C'est du moins ce que pensent les chercheurs en médecine qui envisagent d'étudier Cooper et d'autres chercheurs en Nouvelle-Écosse pour en savoir plus sur les raisons de leur très longue et dure vie. Dans certaines régions de la Nouvelle-Écosse, les centenaires sont jusqu'à trois fois plus fréquents que dans l'ensemble des États-Unis et jusqu'à 16 fois plus que dans la population mondiale.
Pourquoi? Les Néo-Écossais ont leurs propres théories. «Nous sommes au bord de la mer et nous avons beaucoup d'air frais», a déclaré Grace Mead, 98 ans, de Halifax. "J'ai toujours été pour l'air frais."
J'étais une jeune fille très prudente », explique Hildred Shupe, 102 ans, de Lunenburg. «Je ne suis jamais allé avec des hommes.» «Je m'occupe de mes propres affaires», dit Cora Romans, 100 ans, de Halifax. “
Je suppose que le Seigneur vient d’élargir ma vie », a déclaré Elizabeth Slauenwhite, 99 ans, de Lunenburg. "Je suis entre ses mains et il s'est occupé de moi."
Delima Rose d'Entremont, une minuscule femme de 103 ans, âgée de 103 ans, aux yeux bruns, de Yarmouth, affirme que le piano l'a aidée à continuer. «J'ai gagné deux médailles en musique quand j'étais plus jeune et j'ai enseigné le piano toute ma vie», dit-elle, assise droite dans son fauteuil roulant et se imitant des touches. Elle se produit parfois pour des amis dans sa maison de retraite, la Villa St. Joseph-du-Lac.
Cooper a grandi dans une ferme du lac Indian Harbour, sur la côte est de la province, et se souvient de mets que peu d'adeptes des régimes sans graisse d'aujourd'hui n'oseraient envisager. «J'ai mangé ce qu'il y a de mieux quand j'ai grandi», explique-t-elle. “Beaucoup de babeurre et de lait caillé. Et crème - avec modération. Et quand je pense au pain et au beurre faits maison et au pain grillé avec des tasses de cacao », dit-elle en s'éloignant dans une rhapsodie riche en calories. Puis elle ajoute: «Je n'ai jamais fumé. Et je n'ai jamais trop bu. Mais je ne sais pas si cela a fait la différence. "
À certains égards, la Nouvelle-Écosse est un point chaud improbable de longévité; un mode de vie sain n'est pas la norme provinciale. Les médecins disent qu'en dépit de l'abondance de l'air marin, du poisson frais et du homard ainsi que des fruits et légumes cultivés localement, les Néo-Écossais, en tant que groupe, ne prennent pas exceptionnellement soin de eux-mêmes. «Le régime traditionnel n'est pas très nutritif», déclare le Dr Chris MacKnight, gériatre de l'Université Dalhousie à Halifax, qui étudie les centenaires. «Cela fait beaucoup de fritures.» Des études montrent que les taux d'obésité et de tabagisme sont élevés et que les niveaux d'exercice sont faibles. En outre, les deux industries historiquement les plus importantes - la pêche et l'exploitation forestière - sont dangereuses et génèrent un péage. «En fait, a déclaré Mac Knight, nous avons l'une des espérances de vie moyennes les plus basses au Canada.»
Pourtant, le groupe de centenaires de la province a demandé une explication scientifique depuis qu'il est apparu il y a plusieurs années. Le Dr Thomas Perls, qui mène des recherches sur les centenaires au Boston Medical Center, a remarqué que les personnes de son étude parlaient souvent de très vieux parents en Nouvelle-Écosse. (Certes, les deux régions ont des liens historiques étroits; il y a un siècle, les jeunes Néo-Écossais cherchaient leur fortune dans ce qu'ils appelaient «les États de Boston».) Lors d'une réunion en gérontologie, Perls s'est entretenu avec l'un de ses collègues voir la nécrologie d'un centenaire dans un journal de Halifax presque chaque semaine. «C'était incroyable», se souvient Perls. «Ici, je vois des notices nécrologiques pour les centenaires, peut-être une fois toutes les cinq ou six semaines.» Perls se dit convaincu que «les Néo-Écossais avaient quelque chose à leur portée» qui leur a permis d'atteindre des âges aussi avancés. "Quelqu'un a dû examiner."
MacKnight et la chercheuse Margaret Miedzyblocki ont commencé par analyser les données du recensement canadien. Ils ont constaté que la province comptait environ 21 centenaires pour 100 000 habitants (les États-Unis en ont environ 18; le monde, 3). Plus important encore, MacKnight et Miedzyblocki ont limité la recherche à deux zones de la côte sud-ouest où la centenaire était extraordinairement commune, avec jusqu'à 50 centenaires pour 100 000 habitants. Une concentration se trouve à Yarmouth, une ville de 8 000 habitants, et l'autre à Lunenburg, une ville de 2 600 habitants.
Pour les chercheurs, la particularité notable n'était pas que Yarmouth et Lunenburg avaient été créés par des personnes de différents pays. La clé réside plutôt dans ce que les deux villes ont en commun: chacune constitue un monde à part, peuplée de manière significative par les descendants des premiers colons. Et comme les chercheurs l'ont appris, la longévité a tendance à s'exercer dans les familles. Elroy Shand, âgé de 96 ans à Yarmouth, affirme qu'il a une tante âgée de 94 ans et que deux oncles ont vécu jusqu'à 90 ans. La mère de Delima Rose d'Entremont est morte à 95 ans. Le père de Betty Cooper est décédé à 98 ans. MacKnight déclare: «Il est très possible que les 100 ans de la Nouvelle-Écosse aient un facteur génétique qui les a protégés - même de tous les mauvais effets de l'environnement local. "
Seulement trois heures de traversier en ferry de Bar Harbor, dans le Maine, en Nouvelle-Écosse, s’étendent comme un long pied dans l’Atlantique, reliées au Nouveau-Brunswick par une cheville mince. Presque tout le temps orageux qui gronde sur le littoral oriental se bloque en Nouvelle-Écosse. En hiver, les puissants habitants du Nord-Est frappent la province sous la neige et la pluie verglaçante. Le rivage balayé par les vents, la vaste étendue océanique au-delà et les nuages bas et fréquents qui survolent rendent l'endroit lointain.
Contrairement à la plupart des Néo-Écossais, dont les ancêtres étaient anglais, irlandais et écossais, les habitants de Lunenburg ont en grande partie leur patrimoine en Allemagne. Au milieu des années 1700, le gouvernement britannique de la province prit des mesures pour contrer la menace posée par les colons français, les Acadiens, qui pratiquaient le catholicisme et résistaient à la domination britannique. Le gouvernement provincial incita les protestants du sud-ouest de l'Allemagne à immigrer en Nouvelle-Écosse en leur offrant des concessions foncières en franchise d'impôt, présumant qu'ils ne sympathiseraient ni avec les Acadiens indisciplinés ni avec les révolutionnaires américains dans les colonies situées au sud.
S'installant principalement le long de la côte sud de la Nouvelle-Écosse, les Allemands ont fini par abandonner l'agriculture parce que le sol est très rocheux. Ils se sont tournés vers la pêche et la construction navale. Pendant des générations, ils ont gardé la plupart du temps pour eux-mêmes, se mariant au sein de la communauté et à la tradition. Lunenburg a ainsi conservé son caractère marin et de construction navale d'origine que les Nations Unies l'ont nommée site du patrimoine mondial.
Grace Levy, de Lunenburg, est une petite femme de 95 ans aux yeux bleus, aux cheveux blancs et brillants et à la peau incroyablement lisse. Elle a deux soeurs, qui vivent toujours entre 82 et 89 ans, et cinq frères, dont quatre se sont noyés dans des accidents de pêche distincts. Elle a quitté l'école à 13 ans pour faire le ménage pour d'autres familles à Lunenburg. Les difficultés ne semblent pas avoir affaibli son esprit - ou sa santé. «Mon père a dit que tu devais travailler», se souvient-elle. «C'était une sorte de dur à cuire. Cela ne le dérangeait pas d’utiliser un bout de corde sur notre dos si nous faisions le moins du monde. Mais maman était si bonne et gentille.
Grace a épousé un homme du quartier voisin de Tancook. Bien que les deux ne soient pas des parents de sang, leurs ancêtres se chevauchent tellement qu'ils portent le même nom de famille. «Mon nom a toujours été Levy», dit-elle avec un sourire aux dents blanches. "J'ai eu un frère nommé Harvey Levy et j'ai épousé un Harvey Levy."
La ville de Yarmouth a été colonisée par les habitants de la Nouvelle-Angleterre, mais des régions situées juste au sud et au nord ont été colonisées par les Français, dont le sort est dramatisé dans le poème épique de Henry Wadsworth Longfellow, Evangeline . Il raconte l'histoire d'amoureux de la «forêt primitive» du nord de la Nouvelle-Écosse, séparés lors de la brutale expulsion des Acadiens en 1755, lorsque le gouverneur anglais, marre du refus des paysans français de prêter allégeance à la Grande-Bretagne, les bannit dans les colonies américaines. et la Louisiane. Plus tard, un grand nombre d'Acadiens sont retournés en Nouvelle-Écosse et ont colonisé la côte, de Yarmouth au nord jusqu'à Digby.
Après leur traitement brutal par les Anglais, les Acadiens n'étaient pas enclins à se mêler au reste de la province. Aujourd'hui, de nombreux habitants de la région de Yarmouth parlent encore le français et arborent les drapeaux bleu, blanc et rouge de l'Acadie. Les stations de radio locales jouent de la musique de danse acadienne, un son français qui ne diffère pas de celui de Louisiana zydeco.
«La région de Yarmouth n'aurait été peuplée que par 20 ou 30 familles», déclare MacKnight. «Bon nombre des personnes qui y vivent maintenant sont leurs descendants.» La question est de savoir si l'un des ancêtres d'origine a apporté un gène ou des gènes qui les prédisposaient à une longévité extrême, qui ont été transmises de génération en génération.
À Boston, Perls et ses collègues, qui étudient le centenariat depuis près d'une décennie, ont rassemblé des preuves prometteuses pour appuyer la notion de fondement génétique d'une extrême longévité: une femme avec un frère centenaire a au moins huit fois plus de chances de vivre 100 ans qu'une femme sans un tel frère; de même, un homme avec un frère du centenaire a 17 fois plus de chances d'atteindre 100 ans qu'un homme sans un. «Sans les variations génétiques appropriées, je pense qu'il est extrêmement difficile d'arriver à 100 ans», déclare Perls. «Prendre mieux soin de vous pourrait prendre une décennie, mais ce qui compte, c’est ce que vous emballez dans votre châssis.»
Des preuves supplémentaires proviennent d'études récentes sur l'ADN. Drs. Louis M. Kunkel et Annibale A. Puca de l'Hôpital pour enfants de Boston, généticiens travaillant avec Perls, ont examiné l'ADN de 137 ensembles de frères et sœurs centenaires. Les êtres humains possèdent 23 paires de chromosomes (les structures maigres contenant des brins d’ADN) et les chercheurs ont découvert que de nombreux centenaires présentaient des similitudes dans leur ADN le long du même segment de chromosome n ° 4. À Perls et ses collègues, cela ou un groupe de gènes situés à cet endroit ont contribué à la longévité des centenaires. Les chercheurs sont tellement déterminés à trouver un ou plusieurs de ces gènes qu’ils ont formé une société de biotechnologie en 2001 pour les localiser: Centagenetix, à Cambridge, dans le Massachusetts.
Les scientifiques soupçonnent qu'il existe peut-être une poignée de gènes qui défient l'âge, et la concurrence pour les localiser et les comprendre est exacerbée. Les chercheurs en médecine et les scientifiques de sociétés pharmaceutiques pensent que s’ils peuvent comprendre exactement ce que font ces gènes, ils pourront peut-être mettre au point des médicaments ou d’autres traitements pour renforcer ou imiter leur action. Pour les sceptiques, cela pourrait ressembler à la même vieille quête futile d'une fontaine de jouvence. Mais les partisans de la recherche sont encouragés par un fait de la vie peu apprécié par beaucoup de très vieux: ils sont en meilleure santé que vous ne le pensez.
Cela aussi a été confirmé en Nouvelle-Écosse. «Je suis distraite, je n'y peux rien, dit Doris Smith, âgée de 96 ans, de Lunenburg. "Mais je n'ai jamais eu mal ni une douleur."
«Je ne me souviens pas d’être malade, pas vraiment», déclare Hildred Shupe. «Mais mes jambes commencent à devenir un peu bancales maintenant. Je ne m'attends pas à vivre jusqu'à 200 ans.
Alice Strike, qui a servi dans le Royal Air Corps pendant la Première Guerre mondiale et vit dans un établissement de santé pour anciens combattants à Halifax, ne se souvient pas d’avoir jamais été à l’hôpital. Elle a 106 ans.
Selon une étude de Perls, les centenaires sont souvent en meilleure santé et plus vivants que beaucoup de personnes âgées de 70 à 80 ans. Il dit que 40% des centenaires évitent les maladies chroniques jusqu'à 85 ans ou plus, et 20% jusqu'à 100 ans. «Avant, on pensait que plus on était vieux, plus on était malade, dit Perls. "Le fait est que, plus vous êtes âgé, plus vous avez été en bonne santé."
Il spécule que les gènes favorisant la longévité peuvent fonctionner via plusieurs mécanismes possibles, tels que la protection contre les maladies chroniques et le ralentissement du processus de vieillissement. Là encore, ces processus peuvent s’apparenter à peu près à la même chose. «Si vous ralentissez le taux de vieillissement, vous réduirez naturellement la vulnérabilité à des maladies telles que la maladie d'Alzheimer, les accidents vasculaires cérébraux, les maladies cardiaques et divers cancers», a-t-il déclaré.
Une étude centenaire menée par le Dr Nir Barzilai, gérontologue et endocrinologue à la faculté de médecine Albert Einstein du Bronx, explique le fonctionnement de ces gènes. Barzilai a découvert que ses sujets de recherche - plus de 200 centenaires juifs ashkénazes et leurs enfants - avaient des taux sanguins anormalement élevés de lipoprotéines de haute densité, ou HDL, ou «bon» cholestérol. La femme moyenne a un niveau de HDL de 55 ans, dit-il, alors que les enfants adultes de ses centenaires ont un niveau de 140.
Il croit qu'un ou plusieurs gènes sont responsables des taux extrêmement élevés de HDL, ce qui peut avoir aidé les personnes très âgées dans ses études à conserver leur esprit vif et leurs souvenirs clairs. Il affirme que leurs taux élevés de HDL, qui sont vraisemblablement contrôlés par des gènes, pourraient les protéger des maladies cardiaques. HDL élimine la graisse des artères coronaires, entre autres.
D'autres chercheurs affirment que les gènes favorisant la longévité pourraient protéger les personnes de la même manière que la restriction calorique, seul traitement ou stratégie alimentaire démontré expérimentalement pour prolonger la vie. Des études menées chez des rats de laboratoire ont montré que ceux nourris avec un régime alimentaire extrêmement hypocalorique vivent au moins 33% plus longtemps que les rats qui mangent à satiété. Les animaux restreints semblent également éviter les affections liées au vieillissement, telles que le diabète, l'hypertension, les cataractes et le cancer. Une autre possibilité est que les gènes permettant la longévité limitent les activités des radicaux libres - des électrons non appariés connus pour corroder les tissus humains. Les chercheurs en médecine ont suggéré que les radicaux libres provoquaient l'athérosclérose et la maladie d'Alzheimer, par exemple. «Les radicaux libres sont un mécanisme clé du vieillissement», déclare Perls. "Je ne serais pas surpris si quelque chose à voir avec les dommages causés par le freeradical apparaisse dans nos études génétiques."
Si Macknight reçoit des fonds pour poursuivre ses recherches, lui et ses associés prévoient d’interroger les centenaires néo-écossais sur leur histoire, de les examiner et de prélever des échantillons de sang aux fins d’analyse génétique. Il espère travailler avec Perls pour comparer le matériel génétique des Néo-Écossais à celui des sujets de Perls en Nouvelle-Angleterre, en cherchant des similitudes ou des différences qui pourraient trahir la présence de gènes favorisant la longévité.
Comme tous les étudiants très âgés, MacKnight s'intéresse à leurs habitudes et à leurs pratiques. "Nous essayons de regarder la fragilité", dit MacKnight, "ou, ce qui fait que certaines personnes de 100 ans semblent avoir 60 ans et d'autres une personne de 150 ans. Quelles sont les différences entre ceux qui vivent à leur propre maison et cuisiner leur propre petit-déjeuner et ceux qui sont aveugles et sourds et surtout déments et alités? Et pouvons-nous développer une sorte d'intervention pour les personnes dans la cinquantaine et la soixantaine pour les empêcher de devenir fragiles?
Tous les centenaires - pas même ceux de la Nouvelle-Écosse - ne semblent pas aussi jeunes que Betty Cooper. Et même s’il est possible que la différence entre le faible et le fort dépende en grande partie de gènes, les chercheurs affirment qu’il est également vrai que certaines personnes qui atteignent l’âge de 100 ans sont particulièrement prudentes. Chez les centenaires, le tabagisme et l’obésité sont rares. Parmi les autres qualités communes à de nombreux centenaires, il y a le fait de rester engagé mentalement, d'avoir une mesure de sécurité financière (mais pas nécessairement de richesse) et de rester impliqué avec ses proches. Et bien que des nonagénaires et des centenaires en bonne santé disent souvent qu’ils ont mené une vie physiquement active: «J’ai fait beaucoup de travaux forcés», déclare Arthur Hebb, 90 ans, du comté de Lunenburg, qui lit chaque jour avec impatience le journal - Perls les chercheurs n'ont pas définitivement répondu à cette question.
Les chercheurs ne comprennent pas non plus toutes les données du centenaire, comme par exemple pourquoi la grande majorité sont des femmes. Aux États-Unis, les femmes de plus de 100 ans sont plus nombreuses que les hommes de plus de quatre contre un. Mais les hommes à 100 ans sont plus susceptibles que les femmes du même âge d’être en bonne santé et lucides. Perls et sa collègue, Margery Hutter Silver, neuropsychologue, ont découvert qu'environ 70% des femmes centenaires présentaient des signes de démence, contre seulement 30% des hommes. Une proportion surprenante de femmes - 14% - ne s'est jamais mariée. En revanche, presque tous les hommes du centenaire sont ou ont été mariés.
Qu'ils aient survécu aussi longtemps grâce à leur résilience ou bien qu'ils aient survécu aussi longtemps, les centenaires possèdent souvent une force psychologique exceptionnelle. «Ils sont grégaires et pleins de bonne humeur», dit Perls. "Leurs familles et amis aiment vraiment être avec eux, parce qu'ils sont fondamentalement très heureux et optimistes." L'attitude ingénieuse facilite la gestion du stress, ajoute-t-il: "Ce n'est pas que les centenaires n'ont jamais subi de traumatisme expériences. Ils ont traversé des guerres, ils ont vu mourir la plupart de leurs amis, même certains de leurs propres enfants. Mais ils passent à travers. "
Paradoxalement, ces centenaires ont vécu une vie si longue et si mouvementée qu’il est d’autant plus difficile de cerner les avantages qu’ils ont partagés. Peu importe combien les chercheurs en apprennent sur les gènes favorisant la longévité, peu importe à quel point ils discernent les protections biologiques communes aux centenaires, les personnes très âgées constitueront toujours un groupe exceptionnellement diversifié. Chacun aura une histoire à raconter, aussi unique que longue.
«J'ai commencé à pêcher à l'âge de 14 ans», explique Shand, de Yarmouth. «Ensuite, j'ai construit des bateaux de pêche pendant 35 ans.» Il utilise un fauteuil roulant car un accident vasculaire cérébral survenu il y a 18 ans l'a laissé handicapé à la jambe droite. Il a la poitrine large, est robuste et aiguisé. "Je ne pense pas que le travail dur a jamais fait de mal à personne."
«Nous avions beaucoup de viande, de poisson et de volaille», déclare Elizabeth Slauenwhite, 99 ans, de Lunenburg. Il y avait aussi «des légumes et des fruits», ajoute-t-elle. "Et bonbons à gogo."
