En surface, les plates-formes pétrolières en mer sont une source de pollution visuelle complète, mais elles peuvent constituer un paradis aquatique pour les créatures marines. S'étendant à des centaines de pieds du fond des océans et très haut au-dessus de la surface - certains atteignant des hauteurs aussi élevées que l'Empire State Building - ces plates-formes métalliques utilisées pour le forage pétrolier ont pris une fonction étonnamment différente au fil des ans: servir de récifs de corail artificiels, éponges, algues, vivaneaux, carangues, poissons-anges, barracudas et autres espèces marines.
Dans le monde entier, des centaines de plates-formes pétrolières flottent au-dessus des eaux océaniques, bon nombre d'entre elles sont encore entièrement opérationnelles et forent du pétrole, tandis que d'autres ont été déclassées. Grâce à l'abondance de la vie marine qui les utilise comme habitats, ils sont devenus des destinations de plus en plus populaires parmi les plongeurs et les plongeurs en apnée - d'autant plus que de plus en plus de récifs naturels disparaissent.
Dans les eaux chaudes et subtropicales du golfe du Mexique, à environ 100 milles marins au large de Galveston, au Texas, une plate-forme est devenue un point chaud pour les plongeurs et les plongeurs en apnée. High Island A389 n'est plus opérationnel - tous les forages pétroliers ont cessé au début des années 1990 lorsque le sanctuaire marin national Flower Garden Banks, comprenant trois dômes de sel sous-marins protégés par le Bureau des sanctuaires marins nationaux du National Oceanic and Atmospheric Administration site protégé. La plate-forme a été mise hors service car elle se trouvait dans les limites du site. Depuis lors, les voyagistes de plongée locaux ont commencé à faire venir des plongeurs dans la région pour leur faire vivre la plongée dans un récif artificiel.
High Island A389 fait partie d’un mouvement croissant de création de récifs artificiels à partir de plates-formes pétrolières déclassées. Cependant, les installations de démantèlement n’ont rien de terriblement nouveau; En fait, cette idée a vu le jour au milieu des années 1880 lorsque le Congrès a adopté la National Fishing Enhancement Act de 1984, loi qui résultait d'un intérêt accru pour la mise en place de récifs artificiels pour la plongée et la pêche. Cela a conduit à la création du Plan national pour les récifs artificiels en 1985, qui fournit un aperçu des protocoles et des meilleures pratiques du Bureau de la sécurité et de l'application des lois en matière d'environnement (BSEE) pour transformer les installations en retraite en récifs artificiels. Le plan comprend des normes d'ingénierie et environnementales qui doivent être respectées dans le processus de déclassement.
Pour participer, un État côtier doit avoir un plan de récif artificiel approuvé et spécifique à chaque État et un coordinateur de récifs artificiels pour superviser le plan et travailler directement avec les compagnies pétrolières pour le processus de désaffectation et l'obtention des autorisations de l'US Army of Corps of Engineers. (Actuellement, les États du Golfe d'Alabama, de Floride, de Louisiane, du Mississippi et du Texas sont tous éligibles.) Les récifs artificiels sont particulièrement importants dans le golfe du Mexique, où le fond du golfe est dépourvu de surface dure et composé principalement d'argile., de la boue et du sable, ce qui le rend moins propice à la formation d’habitats naturels de récifs. En 2018, 532 plates-formes ont été recréées dans le golfe du Mexique, mais il y en a des centaines d'autres dans le pays qui pourraient potentiellement devenir des récifs artificiels.
Selon une étude du Coastal Marine Institute, "une structure typique à huit pattes héberge de 12 000 à 14 000 poissons". (James Wiseman) Blue Latitudes, une association à but non lucratif, est à l’avant-garde du mouvement visant à transformer ces plates-formes pétrolières disgracieuses en récifs. Blue Latitudes a débuté en 2015, plusieurs années après qu'Emily Hazelwood, sa cofondatrice, ait travaillé comme technicienne de terrain lors de la marée noire Deep Water Horizon / BP MC252 dans le golfe du Mexique, considérée comme l'une des plus dévastatrices. dans l'histoire récente, libérant plus de 4 millions de barils de pétrole dans le golfe.
«Pendant que j'étais là-bas, beaucoup de pêcheurs locaux nous ont aidés en conduisant nos bateaux afin que nous puissions échantillonner les sédiments et l'eau», explique Hazelwood. «Tout ce dont ils pouvaient parler, c’était à quel point la pêche était incroyable au large de ces plateformes de forage. À l’époque, il nous semblait étrange que nous essayions de comprendre l’impact d’une marée noire provoquée par l’une de ces plates-formes, mais aussi que, apparemment, ces endroits soient des lieux de prédilection pour la pêche. C'est la première fois que j'ai entendu parler du programme Rigs to Reefs.
Hazelwood estime qu'il y a entre 500 et 600 plates-formes avec un ris dans le seul golfe du Mexique. (James Wiseman) La National Fishing Enhancement Act de 1984 a servi de feuille de route à Hazelwood, en collaboration avec la cofondatrice Amber Jackson, lors du lancement de leur organisation à but non lucratif basée en Californie, dont la mission était, premièrement, de sensibiliser les sociétés pétrolières aux avantages financiers et environnementaux. de réaffecter des plates-formes à la retraite, puis les aider à transformer les plates-formes pétrolières déclassées en récifs.
Par exemple, transformer une plate-forme en récif coûte beaucoup moins cher que de la supprimer complètement - dans la plupart des cas, environ 50% moins cher, ce qui entraîne des économies de plusieurs millions de dollars, selon Blue Latitudes. Mis à part les avantages monétaires, il a également été constaté que la mise en place d'une plate-forme était bénéfique pour l'environnement. Selon une étude du Coastal Marine Institute, "une structure typique à huit pattes héberge de 12 000 à 14 000 poissons". Une autre étude de l'Université de Californie, Santa Barbara, a révélé que de tels récifs artificiels dans le golfe du Mexique et en Californie sont «utiles en tant qu'outils de conservation des pêches» et que le retrait complet d'une plate-forme «détruira tous les invertébrés sessiles, éliminera les poissons cryptiques et la plupart des invertébrés. espèces, et la majorité des poissons associés à la plate-forme. "
Alors que certains se demandent peut-être comment une plate-forme pétrolière artificielle pourrait même être considérée comme un habitat viable pour la vie marine, la réponse est simple: il suffit de regarder sous la surface. Hazelwood dit que la plate-forme offshore moyenne mesure entre 800 et 1 200 pieds de hauteur, la majeure partie de la structure résidant sous l'eau.
Blue Latitudes aide les sociétés pétrolières à suivre le processus de déclassement. (James Wiseman) «La colonisation de la vie marine représente beaucoup de biens immobiliers», dit-elle. «Ces plates-formes offshore sont devenues des récifs marins très performants et très productifs, et la raison réside vraiment dans la structure elle-même. Ils s'étendent du fond de la mer jusqu'à la surface et sont fabriqués à partir de ce substrat dur, qui est souvent rare, notamment dans des endroits comme le bassin du golfe du Mexique. Le simple fait qu’elle soit si grande et qu’elle fournisse ce [matériau] difficile à l’attachement de différentes espèces de la vie marine, [différentes espèces] va commencer à la coloniser et finira par le produire. [Les plates-formes pétrolières] sont également très complexes, avec beaucoup de poutres et de traverses, qui fournissent différents coins et recoins qui attirent la vie marine. ”
Hazelwood estime qu'il y a entre 500 et 600 appareils dans le récif seulement dans le golfe du Mexique, mais beaucoup ne sont pas ouverts aux plongeurs car ils ne conviennent pas à la plongée pour une raison ou une autre. Ils peuvent être situés dans une zone de trafic maritime intense, par exemple, ou il peut y avoir une sédimentation élevée dans la zone, comme à l'embouchure d'une rivière, ce qui rend la visibilité réduite. Fait intéressant, de nombreuses plateformes pétrolières actives accueillent les plongeurs. Et une fois qu’une plate-forme n’est plus une source viable de pétrole, Blue Latitudes est là pour aider les sociétés pétrolières à suivre le processus de déclassement, ce qui implique de fermer le puits de pétrole afin d’empêcher toute infiltration éventuelle et la chute de la partie supérieure de la plateforme. que tout ce qui reste est sous l'eau.
"Beaucoup de gens pensent aux plates-formes pétrolières et à l'industrie et aux marées noires, mais voir, c'est croire", dit-elle. "Je suis toujours surprise de voir à quel point la vie sur ces plates-formes existe à tout moment. Je plongerais plates-formes pétrolières tous les jours par rapport aux récifs réguliers. Vous ne voyez tout simplement pas les récifs naturels en plongée.
Selon Emily Hazelwood, les cinq plus importantes plates-formes pétrolières à plonger dans le golfe du Mexique
- High Island A389 - Située au large de Galveston, au Texas, il s’agissait de la première plate-forme pétrolière abandonnée à être mise au rebut dans le sanctuaire marin national Flower Garden Banks - et dans n’importe quel sanctuaire marin.
- High Island A376 - Les eaux chaudes et claires qui entourent cette plate-forme, juste à l'extérieur des parcs Flower Garden, sont remplies de coraux intéressants et de grandes espèces pélagiques, y compris les raies manta.
- MP 299 - Ce site est proche du rivage, à environ 25 milles de la Louisiane, mais en raison d'une forte chute, les eaux sont propres, bleues et non affectées par le débit du fleuve Mississippi.
- Vermilion 171A - Sur cette plate-forme facilement accessible, à deux heures à l'ouest de la Nouvelle-Orléans et à deux ou trois milles seulement du parc national de Cypremort Point, les plongeurs découvrent de grands bancs de crapauds de l'Atlantique et de crêpes.
- Mustang Island-828 Reef - Également relativement proche du rivage, à environ 27 milles marins de Port Aransas, au Texas, cette veste à 4 pieux se trouve dans une eau d'environ 165 pieds.
