Les singes des neiges japonais qui vivent à Jigokudani Monkey Park apprécient à merveille de se baigner dans des sources chaudes, une adorable habitude qui n’a pas été observée parmi les autres groupes de macaques.
Les scientifiques croient depuis longtemps que ce comportement peut être attribué à une explication logique: les singes sont froids et le fait de plonger dans les sources chaudes les aide à rester au chaud pendant les hivers glaciaux du nord du Japon. Mais les chercheurs ne disposaient pas des données nécessaires pour confirmer cette hypothèse. Ainsi, comme le rapporte James Gorman dans le New York Times, des scientifiques de l’Université de Kyoto ont récemment entrepris d’étudier les singes des neiges de Jigokudani, afin de mieux comprendre pourquoi les bestioles aiment se détendre dans les sources thermales.
Les macaques japonais, également appelés singes des neiges, sont les espèces les plus septentrionales de primates non humains. Les chercheurs pensent que les singes des neiges de Jigokudani maintiennent leur température corporelle en développant une fourrure plus longue et plus épaisse en hiver. La prédilection du groupe pour les bains chauds a été signalée pour la première fois à l'hiver 1963, quand un jeune singe des neiges juvénile a été aperçu en train de tremper dans une source d'eau chaude extérieure appartenant à un hôtel situé près de Jigokudani. Bientôt, d'autres macaques se joignaient à la fête. Ils ont disparu lorsque le temps a commencé à se réchauffer pour ne revenir que l'hiver suivant.
Pour des raisons d’hygiène, le parc Jigokudani a décidé de construire sa propre source d’eau chaude, où les macaques se baignent régulièrement pendant les mois d’hiver. Partant du principe que les singes utilisent des sources chaudes pour se réchauffer, l'équipe de l'Université de Kyoto a examiné les excréments des animaux afin de détecter des taux de glucocorticoïdes, un métabolite lié au stress biologique, explique Rachael Rettner de Live Science. Des études antérieures ont montré que les températures froides entraînaient une augmentation des glucocorticoïdes chez un certain nombre de primates, parmi lesquels les macaques japonais.
Les chercheurs ont suivi 12 femelles adultes au printemps (d'avril à juin) et en hiver (d'octobre à décembre). Les résultats de leur étude, publiée récemment dans la revue Primate, ont montré que les singes des neiges utilisaient les sources chaudes plus fréquemment en hiver. L’équipe a également constaté que, durant les mois les plus froids, les macaques présentaient des taux de glucocorticoïdes fécaux moins élevés au cours des semaines de baignade qu’ils ne l’avaient pas été.
Les femmes dominantes avaient des niveaux de stress plus élevés que leurs subordonnées, probablement parce qu'elles étaient impliquées dans des conflits plus agressifs. Mais les singes des neiges dominants ont également passé plus de temps dans les sources thermales - un avantage de leur rang social élevé - qui était associé à des concentrations de glucocorticoïdes fécales plus faibles.
"Cela indique que, comme chez l'homme, les sources chaudes réduisent le stress chez les singes des neiges", déclare dans un communiqué Rafaela Takeshita, chercheuse sur les primates à l'Université de Kyoto et auteur principal de la nouvelle étude. «Cette habitude unique consistant à se baigner dans des sources chaudes par des singes des neiges illustre bien en quoi la flexibilité du comportement peut aider à lutter contre le stress dû au climat froid.»
Contrairement à de nombreux humains, cependant, les singes ne semblaient pas déranger les étrangers se rapprocher et rester personnels pendant leur heure de bain. Chaque jour, quelque 500 visiteurs se rendent à Jigokudani pour assister au retour des singes dans les sources thermales, mais les chercheurs ont constaté que leur présence semblait n'avoir aucun effet sur les hormones de stress des animaux.
