Sous les tropiques d'Afrique, d'Asie et d'Australie habitent un genre insaisissable de fourmis connu sous le nom de fourmis Dracula, ainsi appelé parce que ses membres adultes se nourrissent du sang de leurs larves. Les insectes passent la majeure partie de leur temps à se précipiter sous terre ou dans des troncs d'arbres, ils sont donc difficiles à étudier. Mais comme le rapporte Douglas Quenqua dans le New York Times, des chercheurs ont récemment été en mesure d’examiner de plus près la façon dont une espèce de Dracula manipule ses puissantes mandibules. Ils ont ainsi révélé que cette minuscule bestiole possède l’appendice le plus rapide de tous les temps. animal.
Andrew Suarez, professeur d'entomologie et de biologie animale à l'Université de l'Illinois, a réussi à recueillir des spécimens de l'espèce Mystrium camillae à Bornéo en 2014. Lui et ses collègues, parmi lesquels Fredrick Larabee, entomologiste au Smithsonian Natural History Museum, ont examiné la Les fourmis de l’Université Duke utilisent une caméra remarquablement rapide capable de capturer jusqu’à un million d’images par seconde. L'équipe a également utilisé l'imagerie par rayons X pour étudier l'anatomie des insectes en trois dimensions et a procédé à des simulations informatiques pour montrer comment la forme mandibulaire de différentes castes de fourmis Dracula affectait leur puissance de frappe.
Les résultats de l'enquête de l'équipe, publiée dans la Royal Society Open Science, ont montré que Mystrium camillae peut casser ses mandibules à une vitesse pouvant atteindre 90 mètres par seconde (plus de 200 km / h). C'est 5 000 fois plus rapide qu'un clin d'œil et trois fois plus rapide que la vitesse à la mandibule de la fourmi-piège, auparavant l'insecte le plus rapide connu des scientifiques. Il ne faut que 0, 000015 seconde à la mâchoire de la fourmi Dracula pour atteindre sa vitesse maximale.
Les fourmis Dracula possèdent des mandibules uniques, «[c] e sont parmi les fourmis qui amplifient puissamment leurs mâchoires», explique Suarez. «Au lieu d'utiliser trois parties différentes pour le ressort, le loquet et le bras de levier, les trois sont combinées dans la mandibule.» Et contrairement à la fourmi à mors piège, par exemple, les fourmis Dracula ne ferment pas leurs mâchoires d'une position ouverte. Lorsqu'ils se préparent à l'action instantanée, les insectes frottent les extrémités de leurs mandibules, créant des tensions qui se relâchent lorsqu'une mandibule glisse sur l'autre - ce qui n'est pas sans rappeler le claquement d'un doigt humain.
La force générée par cette action est telle qu'elle peut étourdir ou tuer une proie, que les fourmis nourrissent ensuite pour leurs larves. Selon Hannah Devlin du Guardian, les fourmis Dracula adultes ne peuvent pas manger d'aliments solides. Elles survivent donc en se régalant du sang de leurs petits bien nourris. Ce comportement est appelé «cannibalisme parental non destructif» car il ne tue pas les larves; ça leur laisse juste "plein de trous".
Cela dit, les scientifiques ne savent pas encore si les fourmis Dracula ont développé leurs mâchoires uniques à des fins de prédation ou de défense. Mais la nouvelle étude montre comment les mandibules des insectes se sont adaptées à la capture à des vitesses extrêmement élevées. Les chercheurs ont comparé les rayons X de Mystrium camillae à ceux de Stigmatomma pallipes, une fourmi étroitement apparentée qui utilise ses mandibules pour mordre et non pour casser. Ils ont découvert que les mandibules Dracula sont aplaties de telle sorte que leurs mâchoires se plient et se libèrent comme un ressort.
La nouvelle étude montre également en quoi l'amélioration de la technologie des caméras aide les scientifiques à étudier les vitesses des animaux avec une précision sans précédent. Ainsi, alors que Mystrium camillae est actuellement le détenteur du record le plus rapide de tous les temps, Larabee doute que cette espèce suceuse de sang règne longtemps.
«Il y a beaucoup d'autres espèces de Mystrium et beaucoup d'autres termites», dit-il. "Le travail sur la capture de termites ne fait que commencer et il y a beaucoup à apprendre sur leur rapidité."
