Quelque 80% des rhinocéros du monde vivent en Afrique du Sud - et des braconniers ont frappé le pays à la recherche de ces créatures à cornes. Dans le but de préserver un nombre croissant de rhinocéros noirs, une équipe d’experts a récemment transféré 16 membres de l’espèce en danger de disparition en provenance d’Afrique du Sud sur un territoire plus sûr à Eswatini, comme le rapporte Reuters .
Parmi les rhinocéros relocalisés figurent des taureaux reproducteurs adultes, des vaches, des juvéniles et des petits veaux, ce qui en fait un "groupe démographiquement complet", a déclaré dans un communiqué le Big Game Parks, une organisation privée qui promeut à la fois l'éco-tourisme et la conservation. Les animaux avaient déjà été gardés dans un ranch à gibier en Afrique du Sud, mais la menace des braconniers avait conduit le coût de la protection des animaux à des «niveaux insoutenables», a expliqué Big Game Parks.
Rien qu'en 2018, selon Save the Rhino, 769 rhinocéros ont été tués en Afrique du Sud, ce qui représente un net recul par rapport à 2017, année où 1 028 rhinocéros ont été braconnés, mais un chiffre encore étonnamment élevé. Eswatini, un pays enclavé bordé par l’Afrique du Sud et le Mozambique, affiche un meilleur bilan; Depuis trois ans, seuls trois rhinocéros ont été braconnés, grâce à des lois «très strictes» et à «une volonté politique ferme et un soutien en faveur de la conservation de la faune», a déclaré Big Game Parks.
Les rhinocéros noirs, la plus petite des deux espèces de rhinocéros africains, ont été menacés d'extinction par les chasseurs et les colons européens au 20ème siècle, selon le World Wildlife Fund. En 1995, leur nombre avait chuté de 98%, pour atteindre moins de 2 500. Des efforts de conservation soutenus ont ramené la population entre 5 000 et 5 455 individus, mais l'espèce est toujours considérée comme étant en danger de disparition. Le braconnage pour le commerce international de corne de rhinocéros reste la menace la plus urgente.
Onze mois de planification ont été nécessaires pour déplacer les 16 rhinocéros d'Afrique du Sud à Eswatini. Les autres relocalisations récentes de rhinocéros noirs ne se sont pas aussi bien déroulées; L'année dernière, 10 rhinocéros noirs sur 11 sont morts lors de leur transport dans un parc animalier au Kenya. Le seul survivant a ensuite été attaqué par des lions. Pour la relocalisation d'Eswatini, l'équipe a travaillé avec soin pour s'assurer que les animaux seraient transportés en toute sécurité et avec un minimum de stress. Des experts en rhinocéros et des traducteurs experts ont participé à cette initiative et la police d'Eswatini était sur place pour escorter les rhinocéros jusqu'à leur nouveau domicile. Les parcs Big Game notent que les veaux âgés de moins de six mois ont été déplacés et réunis avec leur mère sans blessure - un signe du succès de l'effort.
Les 16 rhinocéros vivront désormais dans un parc national recommandé par le groupe de spécialistes des rhinocéros africains de l'UICN. Avant d'être relâchés, les animaux ont été écornés afin de dissuader les braconniers de les attaquer. Mais le travail visant à protéger les rhinocéros sera en cours.
«Le déménagement de cette semaine marque la fin de la première phase de ce projet», a déclaré Ted Reilly, directeur général de Big Game Parks. «Avec les 16 rhinocéros capturés en toute sécurité en Afrique du Sud, transportés sur plus de 700 km à travers une frontière internationale, écornés et relâchés en toute sécurité dans leur habitat principal, la deuxième et la plus ardue phase de surveillance et de sécurité vient de commencer!
