Le 13 janvier 1910, le ténor Enrico Caruso s'apprêtait à exercer une nouvelle activité: chanter l'opéra sur les ondes, diffusant sa voix du Metropolitan Opera House à divers endroits de la ville de New York. L'inventeur Lee deForest avait suspendu des microphones au-dessus de la scène et dans les coulisses de l'Opéra et avait installé un émetteur et une antenne. Une simple pression sur un interrupteur envoya un son comme par magie.
La soirée inaugurerait une ère ancienne: celle des télégraphes ponctuels, des journaux du soir, des films muets et des annonces de coins de boîtes à savon. À sa place, les communications radio fourniraient une communication sans fil longue distance instantanée. En 2009, l’Amérique a célébré le 40e anniversaire de la création de la radio publique nationale; Grâce à deForest, 2010 marque le centenaire de la véritable naissance de l'ère de la radiodiffusion publique.
La téléphonie sans fil était en cours depuis plusieurs décennies. Des expérimentateurs européens (dont Heinrich Hertz, qui a donné son nom à l'unité de radiofréquence hertz ) avaient contribué à ce domaine à la fin du XIXe siècle en expérimentant les ondes électromagnétiques. Dans les années 1890, Guglielmo Marconi a inventé l'antenne verticale, transmettant des signaux de plus en plus éloignés. en 1901, il pouvait envoyer des messages d'Angleterre de l'autre côté de l'océan Atlantique à Terre-Neuve. Grâce en partie à ces avancées, l'inventeur canadien Reginald Fessenden a pu organiser, en décembre 1906, une émission de vacances pour les opérateurs du littoral atlantique. Son chant, son jeu de violon et sa lecture de versets bibliques ont été entendus sur des navires allant de la Nouvelle-Angleterre à la Virginie.
Dans la décennie qui a suivi la diffusion de DeForest, l'intérêt de la population pour la technologie de la radio a augmenté. Les adeptes amateurs sont devenus des «fans» plutôt que des «auditeurs» ou des «auditeurs», termes utilisés de manière péjorative pour indiquer qu'une personne ne participait pas activement aux deux côtés de la diffusion radiophonique. «Toutes les radios à l'époque, ou toutes les bonnes, pouvaient à la fois émettre et recevoir», explique Michele Hilmes, professeur d'études sur les médias et la culture à l'Université du Wisconsin à Madison. La radio était une activité de loisir hautement technique. Les ventilateurs ont utilisé des bobines de fil et des bougies d’allumage pour construire des récepteurs et des émetteurs à la maison. Les premières radios nécessitaient plusieurs réglages de composition.
Tout le monde n’a pas embrassé la radio ni compris son fonctionnement. Le mystère qui en a résulté a laissé certains Américains méfiants. Les ondes électromagnétiques sont-elles responsables des sécheresses? Les sceptiques ont reproché aux radios les vibrations des ressorts de lit, les craquements des lames de plancher, voire un enfant qui vomissait. Dans le Wisconsin, les gens pensaient que les radios pourraient empêcher les vaches de produire du lait, dit Hilmes. Les ondes électromagnétiques pourraient-elles tuer les oiseaux? Oui, Hilmes est d'accord: "S'ils volaient dans des fils électriques."
Mais les critiques n'ont pas pu décourager les fanatiques de radio. Malgré un hiatus pendant la Première Guerre mondiale, lorsque le gouvernement a interdit la radio amateur, le média a fleuri. En 1922, les États-Unis ont mis des licences de radio à la disposition des radiodiffuseurs et plusieurs centaines de stations ont été fondées.
Les années 1920 ont montré au public que la radio était un moyen plus rapide de recevoir des mises à jour que d'attendre le journal. La station expérimentale de Detroit 8MK a annoncé les résultats de l'élection présidentielle de Harding-Cox en 1920 aux quelque 500 sections locales dotées de récepteurs. (D'autres, pressés par un mégaphone et une diapositive de lanterne, rassemblèrent leurs résultats devant le Detroit News .) Les arguments oraux et le verdict prononcés dans le procès "Monkey Trial" de 1925 ont également été retransmis en direct.
Alors que de plus en plus d'événements étaient captés à la radio, de plus en plus de fans construisaient et achetaient des décors. De 1922 à 1923, le nombre de postes de radio en Amérique est passé de 60 000 à 1, 5 million. En 1922, 28 stations étaient en activité; en 1924, ils étaient 1400. Parmi les plus grands diffuseurs commerciaux figurent la National Broadcasting Company et le Columbia Broadcasting System, créés respectivement en 1926 et 1927, toujours connus sous les noms de réseaux de télévision NBC et CBS.
Le 12 mars 1933, le président Franklin Delano Roosevelt prononça son premier "causerie au coin du feu". (Bettmann / Corbis) 
En 1910, Lee deForest a diffusé la voix d'Enrico Caruso du Metropolitan Opera House aux quatre coins de la ville de New York. (Bettmann / Corbis) 
Pendant la Seconde Guerre mondiale, neuf familles sur dix possédaient une radio et écoutaient en moyenne trois à quatre heures de programmation par jour, l’utilisant comme principale source d’informations. (H. Armstrong Roberts / Corbis) Pour les diffuseurs non commerciaux, précurseurs de ce que nous appelons aujourd'hui la radiodiffusion publique, il était difficile de rester à flot. Dans les années 1920, plus de 200 collèges, universités et autres établissements d’enseignement avaient demandé des licences de radiodiffusion, mais 75% de ces stations ont été fermées en 1933. Hilmes souligne que la radio éducative se comportait particulièrement bien dans le Midwest, où les stations pouvaient émettre à terre. communautés universitaires intéressées par l’agriculture. Néanmoins, dans de nombreuses régions, les organisations à but non lucratif ont eu du mal à garder le contrôle de leur bande passante en présence d'entreprises utilisant le nouveau modèle économique de radiodiffusion: la programmation basée sur la publicité. Des promotions pour le dentifrice Pepsodent et le savon d’ivoire se sont glissées dans le salon entre météo, nouvelles, sports et divertissement.
La crise des années 1930 a été marquée par le ralentissement du développement de la radio, mais en 1931, son «âge d'or» avait commencé. La moitié des foyers américains avaient une radio. Les mères écoutaient le matin, les enfants après l’école et les pères avec leurs familles lors des émissions en heure de grande écoute. Les citadins isolés pouvaient écouter des sermons et du gospel dans les cuisines de leurs fermes. En 1932, le pays attendait des nouvelles de l'enlèvement du bébé de Charles Lindbergh. À partir de la table de la cuisine, à partir du 12 mars 1933, les familles ont pu entendre «Chats au coin du feu» du dimanche soir de Franklin Delano Roosevelt.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, neuf familles sur dix possédaient une radio et écoutaient en moyenne trois à quatre heures de programmation par jour, l’utilisant comme principale source d’informations. En 1940, plus du quart des automobiles américaines sont équipées de radios, prêtes pour l'équivalent des «moments de passage» actuels.
Au moment où la radio a atteint son zénith, une nouvelle industrie s’est installée. Selon Michael C. Keith, chercheur à la radio américaine et professeur associé en communication au Boston College, les années 1950 ont commencé avec la «crainte que la radio ne soit une conséquence de la télévision». La radio avait créé des drames, des sitcoms, des feuilletons - la même diffusion genres que la télévision a maintenant pris pour elle-même. Les auditeurs étant devenus des téléspectateurs, la plupart des personnes en péril étaient des radios éducatives et non commerciales. Ils se sont appuyés sur des subventions désormais uniquement destinées à la télévision. En 1964, la Fondation Ford, qui était auparavant le principal bailleur de fonds de la radio éducative, a complètement coupé son soutien.
Mais la radio ne s'est pas fermée. En fait, cela a prospéré. Keith cite plusieurs facteurs: La création du transistor a permis aux radios de devenir plus petites et plus mobiles. En outre, les stations de radio ont étudié les données démographiques et ont été en mesure de proposer une programmation plus spécialisée à leurs auditoires. Peut-être le plus important, cependant, a été l'émergence d'un nouveau type de musique. Keith pense que le rock 'n' roll a créé la culture de la jeunesse en Amérique, et au fur et à mesure que la musique prenait les ondes, les auditeurs des moins de 21 ans faisaient de même.
Au cours de la prochaine décennie, l’idée d’une radiodiffusion financée par des fonds publics a suscité un intérêt croissant. Le Président Lyndon Johnson avait soutenu la Commission Carnegie sur la télévision éducative, qui a étudié cette question. Lorsque le comité a recommandé que le gouvernement fédéral finance uniquement la télévision, plusieurs professionnels de la radio ont réclamé l'inclusion de «et de la radio» dans le projet de loi à venir. En effet, la loi de 1967 sur la radiodiffusion publique de Johnson a créé la Corporation for Public Broadcasting, financée par le gouvernement fédéral, qui a à son tour créé la radio publique nationale en 1969.
Au cours des 40 prochaines années, NPR a accumulé des stations membres dans tout le pays. La radiodiffusion commerciale a également continué à prospérer. Talk Radio a commencé à dominer la bande de radiodiffusion AM, la musique passant désormais à la bande FM claire. En 1987, la Commission fédérale de la communication a abrogé la Doctrine de l'équité, une politique de 1949 exigeant que les radiodiffuseurs montrent les deux côtés de questions controversées; l'abrogation continue de nourrir la radio AM talk aujourd'hui. Finalement, les bandes AM et FM ont été rejointes par XM et d’autres services de radio par satellite, ce qui a étendu la portée du média au XXIe siècle.
Quel est donc l'avenir de la radio? «Internet», dit Keith. «Les briques et le mortier ont cédé la place au cyberespace», dit-il. Les auditoires plus jeunes n'écoutent plus la radio traditionnelle. Keith considère cette décennie à venir comme une période de transition, au cours de laquelle les stations de radio affineront leur présence sur Internet pour être prêtes pour le «point final», pas très loin dans l'avenir, lorsque leurs anciennes les émissions de forme se plieront.
Le succès continu de la radiodiffusion publique - de l’ensemble de la radiodiffusion, dépend en grande partie des efforts de deForest et de ses contemporains. Mais il y a un peu plus dans l'histoire de l'effort de 1910 de DeForest. La vérité est que, lorsque Lee deForest a basculé le commutateur à la Metropolitan Opera House, lors de la première émission de radio publique américaine, le public n’a presque rien entendu. Des interférences statiques et radio brouillaient la musique de Cavalleria Rusticana et de Pagliacci, les performances de cette soirée. Comme Keith le dit, deForest, «le grand auto-promoteur», a «finalement reçu le titre de père de la radio, mais avec une certaine réserve». Cette nuit-là, en 1910, revêtit une importance particulière en tant que symbole. Cela marquait le début d'un siècle de radiodiffusion, un âge d'or de la radio finalement éclipsé, au milieu du siècle, par la montée d'une nouvelle boîte, la télévision.
Aujourd'hui, cent ans après l'expérience de deForest, le Metropolitan Opera propose ses performances sur Internet, notre merveille des technologies sans fil modernes. Mais les auditeurs et les fans peuvent toujours entendre les émissions de radio du Met samedi après-midi sur NPR - et ces jours-ci, la musique est limpide.
