Il y a des milliers d'années, un groupe de six humains se promenait au bord d'une source chaude bouillonnante sur le plateau tibétain, le plus haut plateau de la Terre. Les humains ont rampé autour d'eux, laissant leurs empreintes de pied et leurs mains dans une argile molle qui s'est durcie par la suite en une roche semblable à du ciment. Aujourd'hui, ces impressions provocantes offrent de rares indices sur le moment où les humains se sont installés pour la première fois dans ce que l'on appelle le «toit du monde».
Les empreintes - situées à plus de 14 000 pieds au-dessus du niveau de la mer dans la région centrale du plateau, sur un site appelé Chusang - ont été découvertes il y a près de 20 ans et consistent en six paires, dont deux plus petites pouvant provenir d'enfants. Aujourd'hui, les chercheurs ont utilisé des techniques de datation de haute précision pour déterminer l'âge le plus fiable de ces impressions longtemps étudiées, les plaçant entre 7 400 et 12 670 ans.
Les chercheurs suggèrent également que ceux-ci pourraient représenter le plus ancien peuplement permanent connu sur le plateau tibétain, qui culmine à des milliers de mètres de haut en Asie centrale. Un tel exploit qui aurait nécessité une évolution physiologique importante pour résister aux faibles niveaux d'oxygène à haute altitude, rapporte aujourd'hui l'équipe dans la revue Science .
«Pour vivre sur le plateau avec succès et de manière permanente, vous avez vraiment besoin de ces adaptations génétiques qui vous fournissent les moyens de le faire», explique le co-auteur de l'étude, Mark Aldenderfer, archéologue à l'Université de Californie à Merced.
Par exemple, les humains vivant à de telles altitudes auraient besoin d'utiliser l'oxygène de manière plus efficace que ceux situés à des altitudes plus basses, dit Aldenderfer. Les Tibétains modernes ont justement ce type d’adaptations génétiques: des études ont montré qu’ils avaient le double du flux sanguin de l’avant-bras par rapport aux résidents de basse altitude, ce qui indique un flux sanguin global plus important dans le corps.
L'équipe estime que le site représente très probablement des colons permanents, car il est situé trop loin du camp de base le plus proche possible pour justifier des déplacements saisonniers (en particulier s'il y avait des enfants en remorque). Bien que personne n'ait encore mis au jour des structures qui ressemblent à des maisons permanentes dans la région, Aldenderfer suggère que les humains auraient pu vivre dans des fosses et se nourrir de nourriture comme le yak sauvage, l'antilope et diverses herbes sauvages.
Ce qui a attiré les gens vers ce site de sources chaudes particulier - qui s'est asséché depuis - reste incertain. Mais il n’est pas difficile d’imaginer l’attrait de la chaleur qui règne sur un plateau par ailleurs glacial, explique Aldenderfer. Les empreintes, qui semblent avoir été faites délibérément, peuvent représenter un jeu ancien, dit Aldenderfer. «Je pense que cela a dû être la pure nouveauté de tout cela: une substance chaude, pliable et collante dans laquelle vous pourriez laisser une marque», dit Aldenderfer.
Légende: Le plateau tibétain est la plus haute région du monde et culmine à plus de 300 mètres d'altitude. (Luke Gliganic) Pour obtenir un âge précis des empreintes, l'équipe a rassemblé une combinaison de matériaux de roche ressemblant à du ciment provenant des empreintes et de restes de plantes des environs. Ensuite, ils ont triangulé l’âge en utilisant trois techniques de datation existantes. Les nouvelles dates offrent une fenêtre plus précise que l'estimation précédente - qui allait de 5 200 à 20 000 ans - et concordent parfaitement avec les données sur le moment où les Tibétains modernes ont développé des gènes qui les aident à prospérer dans des conditions de manque d'oxygène, a déclaré l'équipe.
«Le fait que cette date soit remodelée est assez remarquable, car il exclut les incursions très précoces sur le plateau tibétain et concorde avec les autres efforts déployés autour du plateau», déclare Loukas Barton, archéologue à l'université de Pittsburgh. les implications culturelles de l'adaptation humaine au Tibet d'altitude.
Barton ne pense cependant pas qu'il existe suffisamment de preuves pour conclure que les empreintes de pas représentent un règlement permanent, par opposition à un groupe de chasseurs-cueilleurs qui se déplacent de façon saisonnière.
Barton dit que les gens se déplacent généralement vers les hautes terres en raison d'un conflit interpersonnel ou d'une compétition pour obtenir de la nourriture à des altitudes plus basses. «Si cela était vrai autour du plateau tibétain il y a 8 000 ans, ce serait fascinant, car nous n'avons aucune preuve de cela», déclare Barton, qui n'a pas participé à cette nouvelle étude.
Martin Jones, un archéologue de l'Université de Cambridge qui a étudié le calendrier des premières implantations permanentes sur le plateau tibétain, reconnaît que les contraintes de temps imposées par cette nouvelle étude sont utiles, mais convient avec Barton qu'il n'existe pas suffisamment de preuves pour savoir avec certitude si les imprimeurs étaient des résidents permanents.
«Se battre pour une occupation permanente quand on n'a pas trouvé de règlement est difficile», dit Jones, qui n'a également pas participé à l'étude.
Jones a publié des recherches suggérant que le développement de l'agropastorilis - une économie basée sur l'agriculture et l'élevage - facilitait l'établissement de colonies de peuplement toute l'année dans ces environnements difficiles et ne s'est produit que depuis environ 3 600 ans. Mais l'équipe d'Aldenderfer affirme que les êtres humains auraient pu théoriquement subsister sur le plateau avant que ce développement culturel ne soit pleinement implanté.
En dépit de ces inconnues, ce travail donne un aperçu précieux de ce que signifie être humain. La plupart des grands singes sont restés en Afrique d'où ils sont originaires, par exemple, mais les humains ont parcouru le monde entier pour se rendre dans des endroits parmi les plus inhospitaliers, déclare Jones.
«Je pense que l’écologie humaine est intrinsèquement liée au fait que nous faisons de longs voyages», dit Jones, ajoutant que la langue était également essentielle pour les longs voyages, car elle nous permettait de relayer les itinéraires.
Donc, même si nous ne savons jamais avec certitude si ces empreintes ont été réalisées par des agriculteurs ou des jeunes qui font la roue autour d'une source thermale, elles démontrent quelque chose de fondamental concernant la nature humaine, dit Jones. «Il y a des voyages comme celui-ci chez notre espèce un peu partout», dit Jones. "Je dirais que nous sommes une espèce en voyage, qui raconte des histoires et que nous nous retrouvons dans des endroits étranges."
