C'est l'âge de la ville. Aujourd'hui, plus de la moitié de la population mondiale se trouve dans les villes et les mégalopoles, celles de 10 millions d'habitants ou plus, sont en augmentation. La plus grande mégapole du monde, Tokyo-Yokohama, relie deux villes et plusieurs préfectures japonaises pour couvrir une superficie de 5 200 kilomètres carrés et abrite une population d'environ 37, 5 millions d'individus.
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Pour beaucoup de gens, les villes offrent des opportunités économiques, éducatives ou sociales non disponibles dans les régions rurales plus petites. Les modes de vie urbains peuvent également présenter des avantages environnementaux lorsque les transports en commun remplacent les longs trajets en carburant et que les résidents sont logés dans des logements plus petits et plus efficaces. Mais les mégapoles modernes sont-elles une bénédiction ou un fardeau en matière de changement climatique? Les émissions de gaz à effet de serre par habitant peuvent être plus faibles dans les zones urbaines denses, mais les villes sont toujours responsables de 70% des émissions dans le monde, selon le Programme des Nations Unies pour les établissements humains.
"Ils sont la source du problème et la source de la solution", explique Patricia Romero Lankao, qui dirige l’initiative Urban Futures du Centre national de recherche sur l’atmosphère dans le Colorado. Les villes sont prêtes à s'attaquer aux problèmes du changement climatique car elles ont des économies d'échelle qui favorisent l'efficacité, ainsi que des centres de recherche, des mouvements populaires et des opportunités d'invention et d'innovation, note Romero Lankao. "C'est comme chaque être humain - nous avons des bons et des mauvais, et les villes sont les mêmes."
Combattre le changement climatique est finalement dans l'intérêt de la ville: sa taille ne permet pas de protéger les mégapoles des impacts directs tels que la hausse des températures et les phénomènes extrêmes tels que les ouragans et les sécheresses. Déjà plus chaud que la campagne en raison de l'effet d'îlot de chaleur urbain, les villes des zones tropicales et subtropicales, telles que Mumbai, Bangkok et Lagos, pourraient bientôt devenir trop chaudes à gérer, en particulier pour ceux qui n'ont pas les moyens d'acheter de la climatisation. «Les villes pourraient devenir des espaces de vie plus inconfortables», explique Alex de Sherbinin, géographe au centre pour le réseau international d'information sur les sciences de la Terre de l'université de Columbia.
Les mégapoles côtières font face à des menaces supplémentaires dues à l'élévation du niveau de la mer, provoquée par la dilatation de l'eau des océans à mesure qu'elle se réchauffe, ainsi que par le volume supplémentaire résultant de la fonte des glaciers et des inlandsis. Bien que la hausse ait été lente, les inondations côtières ont déjà augmenté, en particulier lors d'ouragans et de tempêtes. «C'est pourquoi vous voyez qu'une ville comme New York était exposée au risque de [l'ouragan] Sandy», note Romero Lankao. Selon une étude publiée plus tôt cette année dans les Actes de la National Academy of Sciences, d' ici à 2100, entre 0, 2 et 4, 6% de la population mondiale - potentiellement des centaines de millions de personnes - pourrait être touchée par des inondations.
Les inondations ne sont pas rares à Jakarta, en Indonésie (29 959 000 habitants), la deuxième plus grande mégapole au monde. Mais cela pourrait devenir encore pire. Le Conseil national du pays sur le changement climatique a averti en 2013 que, si aucune mesure n'était prise rapidement, la moitié de la ville pourrait être submergée d'ici 2030 en raison du changement climatique. (John Van Hasselt / Corbis) 
La mégapole de Manille aux Philippines (22 710 000 habitants) est régulièrement inondée par les pluies de la mousson et les phénomènes météorologiques extrêmes, comme le typhon Ketsana de 2009, qui a déversé la pluie pendant un mois en moins d'une journée. Mais Manille est confrontée à d’autres défis susceptibles d’être exacerbés par le changement climatique, notamment le déclin des aquifères et les niveaux élevés de pollution atmosphérique. (FRANCIS R. MALASIG / epa / Corbis) 
La plupart des lacs et des rivières autour de Shanghai, en Chine (22 650 000 habitants) sont déjà très pollués, et le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat met en garde que la ville sera probablement confrontée à une diminution des ressources en eau pour sa population croissante. (Markus Hanke / www.MarkusHanke.de / Corbis) 
L'ouragan Sandy a alerté la région métropolitaine de New York (20 661 000 habitants) sur les dangers des phénomènes météorologiques extrêmes. La tempête a inondé de grandes étendues de communautés côtières et noyé des tunnels et des stations de métro. Deux ans plus tard, la région se remet encore, mais Sandy a encouragé l'élaboration de l'un des plans les plus ambitieux du monde en matière d'adaptation au changement climatique. (Kevin Downs / Corbis) 
Les changements climatiques ont provoqué davantage de chaleur, de sécheresse et d'inondations à Mexico (population pop: 20 300 000 personnes), une mégapole déjà stressée par la croissance rapide, la pollution et la surexploitation de ses ressources en eau. Mais la ville a commencé à relever ses défis en modernisant son système de traitement de l'eau et en œuvrant pour améliorer la qualité de l'air et l'efficacité énergétique. (Kenneth Garrett / Société géographique nationale / Corbis) 
Plus de la moitié des habitants de Mumbai, en Inde (17 672 000 habitants) vivent dans des bidonvilles, souvent situés dans des zones basses inondables. Une inondation dévastatrice en 2005 a tué environ 5 000 personnes et depuis lors, le gouvernement s'est efforcé d'améliorer le débit des rivières et les systèmes de défense contre les inondations. Cependant, il existe des lacunes autour des bidonvilles qui les rendent encore vulnérables. (Frédéric Soltan / Corbis) 
Lagos, au Nigéria (12 549 000 habitants), est l’une des mégapoles à la croissance la plus rapide au monde. Il a déjà connu des inondations dans ses bidonvilles bas. Une île artificielle, Eko Atlantic, est en cours de construction pour offrir un refuge contre la montée des eaux, mais uniquement pour les personnes assez riches pour en payer les frais. (GEORGE ESIRI / X00996 / Reuters / Corbis) 
Rio de Janeiro, au Brésil (11 723 000 habitants) connaît des températures plus élevées et des pluies extrêmes qui ont provoqué des inondations et des glissements de terrain. La ville est également confrontée à des épidémies de dengue, une maladie transmise par les moustiques qui pourrait se propager à mesure que le changement climatique augmente les températures et les précipitations à certains endroits. (Antonio Lacerda / epa / Corbis) Ensuite, il y a les effets indirects. Les catastrophes météorologiques, telles que la sécheresse, les inondations et les ouragans, ont déplacé temporairement quelque 20, 6 millions de personnes en 2013. Lorsque de tels événements frappent les régions rurales, elles peuvent envoyer des milliers de personnes dans des villes où les systèmes d'approvisionnement sont généralement plus fiables, note de Sherbinin. . Mais cela peut ajouter une pression sur une mégapole si l’eau, la nourriture, l’électricité et d’autres ressources sont déjà limitées. Certains craignent que de telles pénuries ne provoquent la violence et la rébellion dans les villes périphériques.
Certains projets destinés à atténuer les conséquences du changement climatique ont déjà eu des effets inattendus, poussant encore plus de personnes dans les mégapoles du monde. Plus de 300 000 personnes ont été déplacées pour faire place au projet de transfert d'eau Sud-Nord en Chine, par exemple, qui vise à réduire les pénuries d'eau dans le nord aride du pays. Et cela concerne plus d'un million de personnes qui ont dû céder la place au barrage des Trois Gorges.
«Il est clair que des mesures doivent être prises, mais elles ne sont pas toujours efficaces», déclare de Sherbinin. En particulier dans les pays les plus pauvres, «ils ne seront pas aussi préoccupés par les habitants des bidonvilles qui vont être affectés par des événements majeurs».
Comment une mégapole gère-t-elle les défis posés par la croissance et le changement climatique, l'importance de la taille ou même de la richesse peut compter davantage, a déclaré Romero Lankao. L’argent est certainement utile: Tokyo dispose de beaucoup plus de ressources pour se préparer à l’adaptation au changement climatique qu’à Lagos. Mais d'autres facteurs, tels que les réseaux sociaux et la réaction du gouvernement, peuvent également aider une mégapole à se préparer aux menaces climatiques.
«La meilleure adaptation est l'atténuation», déclare Romero Lankao. Mais les mégalopoles peuvent prendre d'autres mesures pour réduire leurs vulnérabilités, en particulier parmi les plus pauvres. Le Bangladesh, par exemple, a œuvré au cours des dernières décennies pour améliorer la préparation du pays aux catastrophes, en réduisant le nombre de morts liées au cyclone tropical de centaines de milliers de personnes lors d'une tempête à moins de 200 après le typhon de 2013.
Les changements climatiques sont porteurs d'incertitudes, même pour les mégapoles. «Il y aura des surprises», déclare Romero Lankao. Mais l'inaction pourrait avoir un prix trop élevé, prévient-elle. "Si nous n'agissons pas maintenant, nous regretterons notre manque d'action plus tard."
