Les scientifiques disent que les humains vivent dans une nouvelle époque géologique, en grande partie la leur.
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Dans une nouvelle étude publiée dans le numéro de cette semaine de la revue Science, une équipe internationale de géoscientifiques a conclu que l’impact de l’activité humaine sur la Terre était si étendu et persistant qu’il méritait une reconnaissance officielle avec la création d’une nouvelle unité de temps géologique, qu’ils proposent d’appeler l’époque Anthropocène.
«Nous disons que les humains sont un processus géologique», déclare le co-auteur de l'étude, Colin Waters, géologue au British Geological Survey au Royaume-Uni. «Nous sommes la force géologique dominante qui façonne la planète. Ce n'est plus tellement la rivière, la glace ou le vent. C'est des humains. "
Le terme «anthropocène» - d’ anthropo pour «homme», et de cène («nouveau») a progressivement gagné en popularité en tant que mot à la mode de l’environnement décrivant l’influence de l’humanité à l’échelle de la planète depuis 2000, année de sa popularisation par le chimiste atmosphérique Lauréat du prix Nobel Paul Crutzen.
Cependant, au cours des dernières années, les scientifiques ont de plus en plus tendance à adopter officiellement ce terme dans le cadre de la nomenclature officielle de la géologie. Ceux qui prônent cette action soutiennent que l’époque actuelle, dominée par l’humanité, est très différente de l’époque holocène des 12 000 dernières années, période au cours de laquelle les sociétés humaines se sont développées et ont prospéré.
La nouvelle étude n’est pas la première à proposer la création officielle d’une époque anthropocène - Simon Lewis et Mark Maslin de l’University of College London ont formulé une recommandation similaire l’année dernière - mais c’est l’une des plus complètes à ce jour. Waters et ses collègues y cherchaient à déterminer si les actions humaines avaient laissé des signaux mesurables dans les couches géologiques et si ces signaux étaient très différents de ceux de l’Holocène. Les scientifiques disent que la réponse à ces deux questions est en très grande partie oui.
Les chercheurs ont passé en revue la littérature scientifique publiée et ont trouvé des preuves de nombreuses façons dont les humains ont modifié la Terre pour produire des signaux dans les couches de glace et de roches qui seront toujours détectables dans des millions d'années. Parmi eux: une prépondérance de produits humains uniques tels que le béton, l'aluminium et les plastiques; niveaux atmosphériques élevés de gaz à effet de serre, dioxyde de carbone et méthane; des niveaux plus élevés d'azote et de phosphore dans le sol provenant d'engrais et de pesticides; et retombées de radionucléides des essais d’armes nucléaires aériens au XXe siècle.
Les humains ont également façonné de manière indélébile le domaine biologique en élevant quelques animaux domestiques et cultures cultivés à l’importance, tout en poussant d’autres espèces vers l’extinction.
«Je pense que ces changements seront vraiment évidents dans les archives fossiles», déclare Scott Wing, conservateur des plantes fossiles au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian.
«Imaginez l'abondance d'os de bœuf et de poulet et d'épis de maïs dans les sédiments par rapport aux sédiments déposés il y a 300 ans», a déclaré Wing, qui n'a pas participé à l'étude.
Les humains ont également facilité le mélange d'espèces à un degré sans précédent dans l'histoire de la Terre, a déclaré Waters, qui est également secrétaire du groupe de travail sur l'anthropocène, une organisation de l'Union internationale des sciences géologiques.
«Si nous trouvons une plante agréable à regarder, en quelques années, nous l'avons transportée dans le monde entier», déclare Waters. «Cela crée des signatures de pollen dans des sédiments très déroutants. Normalement, vous devez attendre que deux continents se rencontrent avant d'obtenir ce type de transfert d'espèces, mais nous le faisons dans un très court laps de temps. ”
L’Anthropocène est encore jeune: Waters et son équipe affirment qu’il n’a commencé qu’en 1950 environ, au début de l’ère nucléaire et à l’accélération de la croissance démographique, de l’industrialisation, des minéraux et de l’énergie. utilisation. En cela, le groupe diffère de Lewis et Maslin, qui suggèrent que le "pic doré" de l’Anthropocène - la ligne qui le sépare de l’Holocène - soit fixé à 1610 ou 1964. L’année 1610 marque le moment de la collision entre le Nouveau et le Vieux Monde. siècle auparavant a été ressenti pour la première fois à l’échelle mondiale et l’année 1964 est perceptible dans les couches rocheuses par sa forte proportion d’isotopes radioactifs, héritage des essais d’armes nucléaires.
«L’Holocène a été un événement abrupt pour les géologues. Et pourtant, nous assistons à des changements encore plus rapides que cela », déclare Waters.
L'aile du Smithsonian dit qu'il convient que les humains ont suffisamment modifié la Terre pour créer un signal stratigraphique et géochimique distinct. "Je ne pense pas qu'il y ait de doute à ce sujet", dit-il. «Le signal est non seulement distinct et volumineux, mais il persistera aussi longtemps sur le plan géologique. Il sera donc possible de reconnaître des centaines de milliers, voire des millions d'années dans le futur, si jamais quelqu'un devait consulter le dossier.»
Il est intéressant de noter que, contrairement à la notion de changement climatique, pour laquelle un consensus scientifique avait été établi bien avant que l’acceptation du public ne se généralise, les membres du grand public semblent plus disposés que d’autres scientifiques à accepter l’idée d’une époque anthropocène.
Les «géologues et stratigraphes», spécialistes des sciences qui étudient les couches de la Terre, «ont l'habitude d'observer des roches vieilles de plusieurs millions d'années. Nombre d'entre elles ont donc bien du mal à comprendre qu'un intervalle de temps aussi court peut être une époque géologique., Dit Waters.
Waters et Wing déclarent qu'outre l'importance scientifique, la reconnaissance formelle de l'époque de l'anthropocène pourrait avoir un impact puissant sur la perception du public quant à la façon dont l'humanité transforme la planète.
«Il ne fait aucun doute que lorsque 7 milliards de personnes s’engagent à faire quelque chose, elles peuvent avoir un impact important. Nous voyons cela maintenant », dit Waters. «Mais cela signifie également que nous pouvons inverser certains de ces impacts si nous le souhaitons, si nous sommes conscients de ce que nous faisons. Nous pouvons modifier nos progrès. "
L'aile est d'accord. «Je pense que l'Anthropocène est un mécanisme très important pour amener les gens de toutes sortes à réfléchir à leur héritage», dit-il. «Nous, les humains, jouons à un jeu qui affecte le monde entier pendant une période incroyablement longue dans le futur. Nous devrions penser à notre héritage à long terme, et l’Anthropocène lui attribue un nom. »
