Le Smithsonian repose sur de vastes collections variées - des icônes américaines telles que la bannière étoilée méticuleusement préservée et le module de commande Apollo 11; Des œuvres d'art chinois en bronze et en jade d'il y a 5 000 ans et un dessin relativement moderne de Michel-Ange, vieux de 500 ans seulement; des pierres de touche culturelles comme les pantoufles rubis de Dorothy du magicien d'Oz et la veste en cuir de Fonzie. Mais nos collections sont plus qu'un simple moyen de raconter l'histoire. Ils fournissent également une mine de données que les chercheurs peuvent utiliser pour mieux comprendre certains des problèmes les plus pressants au monde.
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Nor Faridah Dahlan, technicien en recherche en entomologie, avec des échantillons de tissus congelés. (Donald E. Hurlbert / NMNH, SI) 
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Les collections scientifiques acquises il y a un siècle ou plus sont utilisées pour relever des défis tels que le changement climatique, l'identification des espèces envahissantes et la lutte contre les maladies mortelles. Des échantillons de tissus animaux du Smithsonian datant de la fin du XIXe siècle ont permis aux chercheurs de retracer un virus de l'immunodéficience lié au VIH-2 à l'Afrique du XIXe siècle. Les spécimens d’oiseaux conservés ont permis aux scientifiques de comparer la grippe aviaire à la souche dévastatrice de 1918, grippe humaine. Cette étude a montré que les souches de grippe aviaire et humaine n'étaient pas apparentées, comme on le pensait auparavant. Ces connaissances aideront à orienter les recherches futures sur la prévention des pandémies.
Les collections du Smithsonian contribuent également au rétablissement des espèces en danger, à la biologie de la reproduction, aux banques de ressources génomiques, à la recherche médicale, aux analyses médico-légales, à la biosécurité et aux politiques mondiales de conservation. Nos collections sont particulièrement utiles en protéomique, l'étude de la structure et de la fonction des protéines. Ce domaine de plus en plus important de la recherche biologique et médicale nous permettra de sonder des artefacts et des spécimens pour expliquer leur origine, leur origine et les causes de leur détérioration. La protéomique nous donne d'importantes techniques nouvelles pour examiner les activités dynamiques des organismes au sein d'une population et les rôles qu'ils ont joué au sein des écosystèmes.
Preuves concrètes des tendances historiques, les collections scientifiques aident les chercheurs à anticiper l'avenir. Cependant, ce qui est peut-être le plus excitant dans la recherche scientifique, c'est que nous n'avons généralement aucune idée de ce qui va en découler. Comme le physicien théoricien Hendrik Casimir l'a fait remarquer à propos des percées scientifiques modernes, «je pense qu'il n'y a pratiquement aucun exemple d'innovation du XXe siècle qui ne soit pas redevable… à la pensée scientifique fondamentale». La vérité est que, parfois, les applications ne se présentent pas années ou décennies. Le Smithsonian continuera à fournir nos collections non seulement au public, mais également pour susciter des idées révolutionnaires issues de la recherche scientifique. Ces idées valent bien la peine d'attendre.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution.
