Peu d'objets illustrent mieux le tribut que la guerre civile a infligé à Abraham Lincoln que le «masque de vie» du sculpteur Clark Mills en février 1865, deux mois seulement avant l'assassinat de Lincoln. Les traits faciaux escarpés révèlent plus clairement que toute prose narrative la tension physique exercée sur le seizième président par quatre années de guerre et de conflits.
Et si les étudiants qui étudiaient la guerre civile pourraient, dans leurs classes, tenir ce masque et voir par eux-mêmes cette vision de Lincoln? Cette vision est proche de la réalité. Alors que notre masque Lincoln actuel restera à Washington, les enseignants peuvent désormais télécharger les données d'un nouveau site Web Smithsonian et créer des répliques précises que les étudiants pourront inspecter à l'aide d'une imprimante 3D relativement peu coûteuse.
Le masque Lincoln est l’un des 20 objets et plus de nos collections que le bureau de numérisation a mis en ligne pour démontrer le potentiel de la numérisation 3D. Parmi les autres, citons le Wright Flyer, un squelette de mammouth laineux, une statue chinoise du sixième siècle connue sous le nom de Bouddha cosmique, un reste de supernova et une abeille.
En utilisant la numérisation 3D, nous avons créé cette réplique exacte d’un chapeau d’épaulard. (Bureau du programme de numérisation Smithsonian) 
Le chapeau appartient au clan Tlingit Dakl'weidi de l'Alaska. (Bureau du programme de numérisation Smithsonian) 
Notre nouvel outil de visualisation en ligne vous permet de faire pivoter des spécimens (une orchidée Embreea herrenhusana ). (Bureau du programme de numérisation Smithsonian) 
L'outil vous permet également de zoomer et de créer des coupes transversales (une orchidée Embreea herrenhusana ). (Bureau du programme de numérisation Smithsonian) 
(Bureau du programme de numérisation Smithsonian) 
(Bureau du programme de numérisation Smithsonian) 
(Bureau du programme de numérisation Smithsonian) Utilisant la plupart des navigateurs Web standard, notre outil de visualisation en ligne, appelé Explorateur 3D, vous permet de faire pivoter des échantillons, d’agrandir, de créer des sections transversales et d’accentuer les textures. Au cours de la semaine où le site a été lancé en novembre, 100 000 personnes ont visité 3d.si.edu, autant que notre site principal, si.edu.
Smithsonian X 3D, notre nom pour tous les projets liés à la numérisation 3D, est une aubaine pour les éducateurs mais également pour les chercheurs. Par exemple, le Bouddha cosmique en pierre calcaire, d'une hauteur de cinq pieds, est couvert de sculptures détaillées représentant des «royaumes d'existence» bouddhistes qui peuvent être difficiles à déchiffrer, même pour les experts. Nos conservateurs disent qu'avec l'aide du spectateur, ils voient des nuances dans les scènes qui ont échappé aux chercheurs pendant des siècles.
Lors d'une conférence organisée par le Smithsonian sur le lancement de notre initiative 3-D, j'ai été initiée à la technologie en me faisant scanner. Je m'avançai timidement sur une plate-forme octogonale légèrement surélevée, entourée de 80 caméras montées sur des poteaux en métal, me demandant tout haut si je devais être transporté dans une autre dimension. De mon côté, le processus était aussi simple que de se faire prendre en photo. Le lendemain, je me ressemblais à une image de six pouces, imprimée dans une substance ressemblant à du plâtre.
L'imagerie tridimensionnelle nous permettra de prendre des artefacts uniques et irremplaçables que l'on n'a jamais vus que dans les musées et qui, en un sens, sont mis entre les mains d'apprenants du monde entier. Un jour après le lancement du site Web, un lecteur d'un blog de science-fiction populaire a publié un rendu numérique du mammouth laineux de Smithsonian dans une scène de sa propre création datant de l'ère glaciaire. C’est exactement le genre d’expérimentation ludique que nous espérions inspirer par l’explorateur 3D, et nous sommes impatients de voir ce que vous proposerez d’autre.
