Le 31 décembre 1940, la star du cabaret autrichien Fritz Grünbaum a honoré la scène pour la dernière fois. Cela faisait deux ans qu'il n'avait pas joué pour la dernière fois en tant qu'homme libre, apparaissant sur une scène complètement noire et proclamant: «Je ne vois rien, absolument rien. Je dois avoir erré dans la culture national-socialiste. »Le dernier spectacle de Grünbaum, qui se tenait dans l'infirmerie du camp de concentration de Dachau alors qu'il mourait de tuberculose, était moins politique. "[Je] veux juste répandre un peu de bonheur le dernier jour de l'année", a-t-il déclaré aux spectateurs. Deux semaines plus tard, Grünbaum était mort - tué, selon les documents remplis d'euphémisme des nazis, par un cœur faible.
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Dans une autre vie, Grünbaum était non seulement un interprète de cabaret, librettiste, écrivain et réalisateur à succès, mais également un collectionneur passionné d'art moderniste. Son trésor de plus de 400 œuvres d'art compte 80 œuvres d'Egon Schiele, un expressionniste autrichien réputé pour ses portraits conflictuels; c'était une cible évidente pour la confiscation systématique par les nazis d'objets d'art appartenant à des Juifs. Maintenant, William D. Cohen rapporte pour le New York Times, 63 de ces Schieles sont au centre de la controverse autour du rapatriement en cours d’œuvres d’art pillé par les nazis.
Depuis son lancement en 2015, la Fondation allemande des œuvres d'art perdues s'appuie sur une base de données publique pour soutenir sa mission d'identification et de restitution des œuvres d'art saisies illégalement. Bien que les héritiers de Grünbaum aient enregistré les Schieles manquants dans la base de données, une nouvelle vague de lobbying de la part des marchands d'art, qui soutiennent que les œuvres ont été vendues sans contrainte à la suite de la guerre, a amené la fondation à les retirer de la liste des œuvres pillées.
"Le fait que Fritz Grünbaum ait été persécuté par les nazis n'est pas contesté", a déclaré à Cohen, Freya Paschen, porte-parole de la fondation. "Cela ne signifie pas que l'intégralité de la collection d'art de Grünbaum doit avoir été perdue à cause de la persécution nazie."
Egon Schiele, "Woman in Black Pinafore", 1911 (Gracieuseté de Collection Grünbaum) Selon les lois et les lois de l'avocat et auteur Judith B. Prowda, Elisabeth, l'épouse de Grünbaum, assuma le contrôle de la collection de son mari après son arrestation en 1938. En vertu des lois du Troisième Reich, elle était tenue de présenter un inventaire des biens de Grünbaum. contraint par la suite à fuir son appartement, n’avait pas d’autre choix que de rendre la collection aux nazis. Peu de temps après la mort de Grünbaum à Dachau, Elisabeth fut déportée dans un camp de concentration à Minsk, où elle fut assassinée en 1942.
Les archives nazies de la collection Grünbaum ne parviennent pas à énumérer les noms de nombreuses œuvres, laissant leur destin à la spéculation. Les héritiers de la famille soutiennent que les œuvres avaient été conservées par les nazis pendant la guerre, tandis que les marchands à l'origine de la récente décision de la German Lost Art Foundation supposent qu'Elisabeth a réussi à envoyer la majorité de la collection à des parents en Belgique avant son arrestation. Le papier de provenance établi par Eberhald Kornfeld, un distributeur suisse qui a remis les 63 Schieles en question sur le marché en 1956, corrobore cet argument, bien que les héritiers de Grünbaum rejettent le récit de Kornfeld comme une pure fiction.
Cohen écrit que Kornfeld avait d'abord indiqué aux acheteurs qu'il avait acquis les Schieles d'un réfugié. En 1998, il a développé les antécédents de cette mystérieuse vendeuse en l'identifiant comme étant la soeur d'Elisabeth, Mathilde Lukacs-Herzl, et en fournissant des documents à l'appui de sa demande. Cependant, comme le soutiennent les héritiers de Grünbaum, cette révélation a bien été produite presque deux décennies après le décès de Lukacs-Herzl, et certaines signatures des documents sont mal orthographiées ou écrites au crayon.
Anna Brady, du Art Newspaper, rapporte qu’en avril de cette année, un tribunal de New York s’est prononcé contre le concessionnaire londonien Richard Nagy, qui a longtemps affirmé avoir acheté deux œuvres de Schiele incluses dans la vente de Kornfeld - "Woman in a Black Pinafore" (1911). ) et «Femme cachant son visage» (1912) - légalement. Le juge chargé de l'affaire, le juge Charles E. Ramos, n'était pas d'accord, arguant qu'il n'y avait aucune preuve que Grünbaum avait volontairement cédé sa collection à un héritier, y compris Lukacs-Herzl.
"Une signature sous la menace d'une arme ne peut pas mener à un moyen de transport valide", a conclu Ramos.
Egon Schiele, "Portrait d'une femme" (Gracieuseté de Collection Grünbaum) La décision de la fondation de supprimer les Schieles de sa base de données est particulièrement intéressante à la lumière de la décision du tribunal. Selon les directives de la base de données, «la partie déclarante doit démontrer de manière plausible qu'un objet ou une collection a été confisqué à la suite de la persécution nazie, enlevé ou perdu pendant la Seconde Guerre mondiale, ou qu'un tel soupçon ne peut être exclu. ”Ramos a douté de la provenance des Schieles suffisamment pour faire respecter ces normes, mais la fondation estime le contraire.
"Si de nouveaux faits historiques mis au jour pouvaient changer l'évaluation actuelle", a déclaré la porte-parole de la fondation, Paschen, à Cohen, "les œuvres seraient à nouveau publiées".
Pour l'instant, cependant, les 63 Schieles - de «Embracing Nudes», esquisse angulaire d'un couple imbriqué rendu dans les traits brutaux caractéristiques du travail de Schiele, à «Portrait d'une femme», un dessin à la fois étrange et traditionnel en noir et blanc d'une fille dont les épaules ne se croisent pas parfaitement - resteront dans les limbes, pris au piège dans une lutte acharnée entre héritiers et marchands.
