À l'époque de la guerre froide, la Chine a plaidé contre la domination croissante de l'Union soviétique en élaborant ses propres projets nucléaires. Paranoïaque et insulté, le gouvernement communiste de Mao Zedong a investi de l'argent dans la construction d'une centrale nucléaire secrète destinée à aider la Chine à se défendre. L'usine, qui n'est jamais terminée, a été interdite au public pendant des années après sa mise hors service. Mais maintenant, tout le monde peut le visiter: Talia Avakian rapporte pour Travel + Leisure que la plus grande grotte artificielle du monde est maintenant ouverte au public.
C'est ce qu'on appelle la centrale nucléaire 816, située dans la municipalité de Chongqing, dans le sud-ouest de la Chine. L'usine a été gardée secrète au début du projet, en 1966, jusqu'à l'abandon de la construction de la gigantesque structure souterraine en 1984, et la Chine a décidé de donner la priorité à la croissance économique plutôt qu'à la défense nationale.
Comme le rapporte Han Fudong pour News China, l'histoire de l'usine est aussi longue et tortueuse que ses tunnels apparemment sans fin. Au cours des années, le projet a coûté la vie à au moins 70 personnes et 60 000 soldats l’ont déterré sous la montagne Jianzi. Le projet était considéré comme essentiel pour la défense nationale, écrit Fudong, et était dissimulé dans le secret. Les ingénieurs ont extrait 53 millions de pieds cubes de terre de la montagne dans le but de déplacer le premier réacteur nucléaire en Chine.
Bien sûr, ils n'ont jamais fini leur travail. Après 18 ans, écrit l’UPI, les travailleurs avaient réussi à construire une installation longue de 13 km remplie de ponts, de routes et de grottes artificielles, dont une de 20 étages. Le réacteur était censé pouvoir résister à une gigantesque explosion nucléaire et, selon les responsables, survivre à un séisme de magnitude 8. Pour assurer la mission ultra-secrète de l'usine, note Fudong, la ville de Baitao, où la montagne était située, a déplacé sa population ailleurs et la région a été effacée de toutes les cartes.
Maintenant, la plus grande grotte souterraine du monde est de nouveau sur le radar des touristes et ouverte aux visiteurs étrangers pour la première fois. Plus de 12 miles de grottes, y compris le hall du réacteur nucléaire caverneux, sont ouverts aux visiteurs, et les zones une fois fermées aux visites sont également ouvertes.
Cela fait partie d'une tendance croissante à ouvrir les vestiges nucléaires du monde aux touristes, comme avec un site de missiles de la guerre froide dans le Wyoming, qui sera bientôt ouvert aux entreprises.
Avec l'ère de l'escalade nucléaire de la guerre froide dans le rétroviseur, des sites tels que la centrale nucléaire 816 sont une fenêtre fascinante sur le passé, mais également un rappel sinistre du prix élevé de la paranoïa.
