Briser le volant était la peine la plus horrible jamais infligée à un criminel reconnu coupable. C'était une forme de crucifixion, mais avec plusieurs raffinements cruels; sous sa forme évoluée, un prisonnier était attaché, écarté les uns des autres, à une grande roue de charrette placée tout d'abord essieu dans la terre de manière à former une plate-forme en rotation à quelques pieds au-dessus du sol. La roue tournait alors lentement tandis qu'un exécutant écrasait méthodiquement les os du corps du condamné, en commençant par les doigts et les orteils et en travaillant inexorablement vers l'intérieur. Un chef expérimenté serait fier de veiller à ce que sa victime reste consciente tout au long de la procédure et, une fois son travail terminé, la roue serait hissée et fixée au sol, laissant le condamné suspendu à cet endroit jusqu'à ce qu'il meure de choc et de saignements internes. quelques heures ou quelques jours plus tard.
"Breaking" était réservé aux criminels les plus dangereux: les traîtres, les massacres et les esclaves rebelles dont les complots menaçaient la vie de leurs maîtres et de leurs familles. Pourtant, dans le cas d’un homme qui a subi le châtiment, un esclave connu sous le nom de Prince Klaas, des doutes subsistent quant à l’ampleur du complot complexe qu’il a été condamné pour avoir organisé sur l’île d’Antigua, dans les Antilles, en Inde du Nord. et qui a exécuté Klaas et 87 de ses compagnons d’esclaves pour l’avoir conçu, a pensé que son but était de massacrer les 3 800 Blancs de l’île. La plupart des historiens sont d'accord avec leur verdict, mais d'autres pensent que les dirigeants britanniques paniqués de l'île ont exagéré les dangers d'un complot minime - et il y a peu de doute qu'un complot existait en dehors des esprits des magistrats d'Antigua.
Le prince Klaas, chef de la soi-disant rébellion d'esclaves à Antigua, au volant. (Wikimedia Commons) Pour comprendre pourquoi il y avait des esclaves à Antigua au 18ème siècle et pourquoi ils auraient pu vouloir se révolter, il faut d'abord comprendre le commerce du sucre dans les Caraïbes. Avant que Christophe Colomb ne découvre les Amériques en 1492, peu d’Européens avaient jamais goûté au sucre. L'offre limitée provenait d'Inde et son coût était si élevé que même un riche marchand londonien pouvait en consommer en moyenne une cuillerée par an.
La découverte des îles des Caraïbes par l'Espagne a tout changé. Les conditions étaient idéales pour la culture de la canne à sucre et, au début du XVIIe siècle, les Espagnols et les Britanniques, les Danois et les Néerlandais cultivaient tous activement les plantations de canne à sucre de Trinidad à Porto Rico. Le sucre a cessé d’être un produit de luxe - mais la demande a monté en flèche alors que les prix ont chuté, laissant la nouvelle classe de planteurs blancs qui a gouverné les îles parmi les plus riches marchands de leur époque.
Antigua elle-même aurait presque été conçue pour la production de sucre à grande échelle. Bien que l'île ne fasse que 12 kilomètres de large, son climat est stable, il est doté de plusieurs ports excellents et il est entouré de vents alizés fiables, qui ont conduit les moulins à vent qui ont transformé la canne à sucre.
Cette illustration, extraite de la brochure abolitionniste intitulée «Description d'un navire négrier», illustre les conditions inhumaines dans lesquelles les esclaves ont effectué le voyage à travers l'Atlantique. Confinés en bas, de peur de se rebeller et de s'emparer du navire, 10 à 20% de la cargaison d'hommes, de femmes et d'enfants de ce navire mourrait au cours d'un passage typique de 50 à 60 jours. (Wikimedia Commons) La plus grande difficulté à laquelle étaient confrontés les planteurs d'Antigua était de trouver des hommes pour cultiver leurs cultures. La canne à sucre est dure et fibreuse et nécessite des efforts considérables pour la couper; le sucre était ensuite extrait dans les conditions inhumaines des «maisons en ébullition», où de vastes incendies brûlaient jour et nuit pour chauffer la canne à sucre et en raffiner le jus. Au début, les planteurs dépendaient de serviteurs sous contrat amenés de chez eux en vertu de contrats à long terme, mais le travail s’avérait trop pénible pour tous, à l’exception des plus désespérés, et les îles avaient acquis la réputation de foyers de maladies. La plupart des Blancs pauvres trouvaient plus facile de chercher du travail dans les colonies d'Amérique du Nord en forte croissance. À leur départ, les planteurs se sont tournés vers leur seule autre source de main-d’œuvre: les esclaves.
Travailleurs du sucre dans une plantation jamaïcaine. Cette photographie a été prise au milieu du XIXe siècle, après l’émancipation, mais les conditions dans les champs n’avaient guère changé depuis la rébellion des esclaves Antiguais. Environ la moitié de la main-d'œuvre dans les champs était typiquement féminine. (Wikimedia Commons) Entre le XVIe et le XIXe siècle, le commerce des esclaves est à l'origine de la plus grande migration forcée connue de l'histoire. Environ 12 millions d’Africains ont été expédiés à travers l’Atlantique, et même en tenant compte des deux millions de morts en voyage, un grand nombre d’esclaves ont survécu pour atteindre des destinations allant du Brésil aux colonies de l’Amérique du Nord. Quatre millions de ces hommes, femmes et enfants ont achevé leur voyage dans les îles sucrières des Caraïbes où, en raison des conditions pestilentielles, des nombres énormes étaient nécessaires pour remplacer ceux qui étaient décédés. Il a été calculé que plus de 150 000 esclaves ont dû être débarqués à la Barbade pour produire une population stable de seulement 20 000 personnes: un phénomène connu des planteurs comme étant un "assaisonnement".
Les esclaves aguerris subissaient un régime alimentaire monotone - le régime de base des Africains d’Antigua était du «loblolly», une sorte de porridge à base de maïs pilé - et travaillait six jours par semaine. Compte tenu de la chaleur, du travail incessant et de la discipline sévère, on pourrait penser que les ouvriers des plantations ne se sont pas levés plus souvent qu’ils ne l’ont fait. Les esclaves constituaient bientôt la majorité de la population antiguaise - 85% d’ici 1736, alors qu’ils étaient 24 400 sur l’île. Mais si le simple poids des chiffres rendait la rébellion possible, les planteurs étaient également prudents. Ils ont formé des milices, se sont entraînés régulièrement et ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour empêcher leurs esclaves de se rassembler dans des danses et des marchés propices à une révolte. La peur de la rébellion a également entraîné une brutalité quasi hystérique. Le moindre murmure de rébellion pourrait provoquer des rafles, des procès et des exécutions à grande échelle, car il était clair que toute révolte à grande échelle ne pouvait être que fatale pour les maîtres des esclaves.
La cabane à bières de Betty's Hope, la première plantation de sucre d'Antigua, photographiée vers 1910. (Wikimedia Commons) Une résistance d'esclave s'est produite à Antigua. Au 17ème siècle, avant que l'île soit correctement installée, les fugueurs formaient ce qu'on appelait des sociétés marrons - des villages composés d'esclaves en fuite qui se cachaient dans la nature sauvage autour du sommet du volcan éteint d'Antigua, Boggy Peak. La justice anglaise était dure; lors de la reprise des marrons lors d'une rafle ordonnée en 1687, un esclave reconnu coupable de "comportement mutin" fut condamné à "être réduit en cendres" et un autre, porteur de messages, se vit couper la jambe. Ce traitement ne suffit toutefois pas à dissuader les autres. En 1701, quinze esclaves récemment arrivés se dressèrent contre leur propriétaire, le major Samuel Martin, et le menacèrent à mort pour avoir refusé de leur offrir Noël. La vengeance des esclaves comportait même un aspect rituel inquiétant: ils retiraient la tête de Martin, la plongeaient dans du rhum et, selon un contemporain, «triomphé».
Ensuite, en 1729, un complot mettant en lumière des esclaves appartenant au législateur d'Antigua, Nathaniel Crump. Les archives contemporaines disent que ce complot a été trahi par l'un des esclaves et que son intention (prétendument au tribunal) était de tuer non seulement Crump et sa famille, mais également toute la population blanche de l'île. Le juge chargé de l'audience a rendu des sentences exemplaires: trois esclaves de Crump ont été brûlés vifs et un quatrième a été pendu, traîné et coupé en quartiers. En examinant les preuves, la cour a clairement averti qu'il ne restait plus que des ennuis: "La conception est beaucoup plus profonde qu'on ne l'imagine à présent."
Scènes de rébellion d'esclaves. Les planteurs d'Antigua savaient qu'en cas de soulèvement général, le seul espoir des esclaves serait d'exterminer la population blanche et d'essayer de transformer toute l'île en une forteresse, en la protégeant contre l'inévitable contre-attaque. (Wikimedia Commons) Ce qui a suivi au cours des prochaines années n’a fait qu’accroître les risques de troubles. Antigua a connu une grave dépression. Il y avait aussi la sécheresse et, en 1735, un tremblement de terre. De nombreux planteurs ont réagi en réduisant les coûts, en particulier ceux impliqués dans l'alimentation et le logement de leurs esclaves. Les troubles qui en résultèrent coïncidèrent avec le succès de la rébellion d'esclaves dans les îles Vierges danoises, à 200 kilomètres au nord-ouest, qui entraîna le massacre de la garnison danoise de Saint-Jean, l'assassinat de nombreux planteurs locaux la domination des esclaves sur le territoire pendant une bonne partie de l’année.
C'est dans ce contexte que les esclaves antiguais ont trouvé un chef. Les planteurs l'appelaient Court, un nom d'esclave qu'il avait apparemment abhorré. Son nom africain semble avoir été Kwaku Takyi. Les Antiguais d’aujourd’hui le connaissent sous le nom de Prince Klaas et le considèrent comme un héros national. Arrivé sur l'île en provenance d'Afrique de l'Ouest en 1704, à l'âge de 10 ans, Klaas est devenu la propriété d'un important propriétaire de plantation du nom de Thomas Kerby. Il possédait évidemment une présence considérable; Kerby l'a élevé au rang de «chef esclave» et l'a amené vivre à St. John's, la capitale antiguaise.
Une danse d'esclave. Cette peinture du XVIIIe siècle, de Dirk Valkenburg, représente des esclaves des plantations participant à une danse africaine traditionnelle. C'est lors d'une cérémonie de ce type que le prince Klaas a été proclamé «roi» des esclaves antiguais - et qu'il a déclaré, selon certains historiens, faire la guerre aux planteurs de l'île lors d'un rituel officiel ashanti. (Wikimedia Commons) Selon David Barry Gaspar, qui a écrit plus de détails sur le sujet que quiconque, Klaas était l'un des génies derrière un complot élaboré, mis au point à la fin de 1735, visant à renverser la règle blanche sur Antigua. Le complot aurait impliqué des esclaves dans plusieurs grandes plantations et avait été construit autour d'un effort audacieux visant à détruire les planteurs de l'île en une seule explosion spectaculaire. Profitant d'un grand bal qui devait se dérouler à St. John's en octobre 1736, les esclaves envisagèrent d'introduire clandestinement un baril de poudre à canon de 10 gallons dans le bâtiment et de le faire exploser. La détonation devait inciter les esclaves des plantations environnantes à se lever, à assassiner leurs maîtres et à marcher sur la capitale dans quatre directions différentes. Un massacre général s'ensuivrait et le prince Klaas lui-même serait intronisé en tant que dirigeant d'un nouveau royaume noir sur l'île.
Les planteurs d’Antigua n’avaient aucune difficulté à croire les détails de ce complot - qui, comme ils l’auraient eux-mêmes bien compris, avaient une ressemblance frappante avec la tristement célèbre représentation de la poudre à canon de 1605. Les archives judiciaires datent de l’époque où le complot n’avait été découvert par hasard, après que le bal a été reporté de près de trois semaines et plusieurs esclaves qui étaient au courant du projet n’ont pu résister à l’allusion que les choses allaient changer. Leur «insolence» a atteint «un niveau très dangereux», a souligné la juge de paix Roberth Arbuthnot; Un agent de police britannique a rapporté que, lorsqu'il avait tenté de disperser une foule d'esclaves, l'un d'eux lui avait crié: «Bon Dieu, mon garçon, c'est à toi maintenant, mais ce sera le mien, et bientôt aussi!
Arbuthnot était suffisamment alarmé pour mener une enquête qui se transforma bientôt en une enquête criminelle à part entière. Un esclave a donné suffisamment de détails pour qu'il puisse commencer à procéder à des arrestations et, au cours d'interrogatoires (et parfois de torture), 32 esclaves au total ont avoué avoir quelque intérêt dans le stratagème. Au total, 132 ont été condamnés pour y participer. De ce nombre, cinq, dont Klaas, ont été brisés au volant. six ont été gibbétés (suspendus au fer jusqu'à ce qu'ils meurent de faim et de soif) et 77 autres ont été brûlés sur le bûcher.
Le cauchemar du planteur, un esclave armé, était une puissante figure de menace. Les gouvernements de plusieurs îles des Caraïbes ont été accusés d'avoir assisté à des rébellions d'esclaves là où il n'y en avait pas. (Wikimedia Commons) Aux yeux du gouvernement d'Antigua, la rébellion planifiée du prince Klaas était bien mise en évidence. Un flot de témoins a déclaré que le complot existait; Klaas lui-même, accompagné de son lieutenant en chef - un créole (c'est-à-dire un esclave né sur l'île) connu sous le nom de Tomboy, dont le travail aurait été de planter de la poudre - finit par l'avouer. Les événements survenus sur l’île danoise de Saint-Jean ont montré que les esclaves étaient capables d’exécuter des complots, et il existe également d’autres parallèles. À la Barbade, en 1675 et en 1692, les autorités révélèrent des complots visant à massacrer la communauté blanche qui, apparemment, était restée secrète pendant trois ans. Dans chacun de ces cas, les dirigeants des rébellions prévues auraient été des «Coromantés», esclaves de l'actuel Ghana, la même partie de l'Afrique occidentale que le prince Klaas.
Klaas est une figure d'un intérêt impératif pour les historiens. Gaspar et d'autres affirment que son influence sur ses compagnons d'esclaves allait plus loin que ne l'avaient réalisé les planteurs d'Antigua de l'époque, car, selon le rapport officiel sur le soulèvement planifié, «il était parfaitement prouvé qu'il avait secrètement assumé pendant de nombreuses années parmi ses compatriotes., le titre du roi, et a été adressé par eux et traité comme tel. »Ils l'identifient en outre comme un Ashanti, membre d'une confédération tribale réputée pour sa discipline et son courage, sans oublier le recours abondant au sacrifice humain.
La preuve la plus intrigante concernant le prince Klaas concerne une cérémonie publique organisée une semaine avant la rébellion prévue. Au cours de ce rituel, dit Gaspar, Klaas a été intronisé par un «homme obéissant» - un homme obeah, c'est-à-dire; un prêtre, un chaman ou un sorcier pratiquant la religion populaire ouest africaine connue sous le nom de vaudou ou santería. Dans d'autres soulèvements des Caraïbes, c'est l'homme obeah-man qui a prêté serment de loyauté à de prétendus rebelles avec un mélange de poudre à canon, de terre creuse et de sang de coq; une forte confiance en ses pouvoirs surnaturels a contribué à cimenter la loyauté. Michael Craton n'est pas le seul à soutenir que la cérémonie présidée par l'homme obeah d'Antigua était en réalité une danse de guerre,
«Mis en place par Tackey et Tomboy 'dans les« pâturages de Mme Dunbar Parkes, près de la ville », considérés par de nombreux Blancs et esclaves créoles sans méfiance… comme un simple divertissement pittoresque. Mais pour de nombreux esclaves, cela revêtait une importance capitale, car c’était une authentique danse Ikem exécutée par un roi Ashanti devant ses capitaines une fois qu’il avait décidé de la guerre.
Un esclave américain porte les marques d'une violente agression, l'une des punitions les plus couramment utilisées dans les plantations de canne à sucre d'Antigua. (Wikimedia Commons) L'enquête d'Arbuthnot, qui concluait à l'existence de signes avant-coureurs d'une rébellion, prouve également que le prince Klaas envisageait réellement un soulèvement. Des esclaves s'étaient rassemblés après minuit et avaient entendu souffler des conques pour annoncer leurs réunions. Pourtant, mis à part les confessions, peu de preuves matérielles d'une conspiration ont été produites. Le «baril de poudre de 10 gallons» que Tomboy devait utiliser pour faire sauter le ballon n'a pas été récupéré; ni, malgré des recherches approfondies, aucune cache d’armes n’a été trouvée.
Tout cela a conduit des chercheurs tels que Jason Sharples et Kwasi Konadu à attirer de nouveau l'attention sur les propres témoignages des esclaves. Et ici, il faut reconnaître, il y a de bonnes raisons de douter que les aveux obtenus par Arbuthnot soient tout à fait fiables. Konadu affirme de manière convaincante que la «danse» de Klaas était probablement une cérémonie Ashanti bien connue qui acclamait un dirigeant nouvellement élu, et non une déclaration de guerre. Sharples démontre que les prisonniers d'Arbuthnot auraient trouvé facile d'échanger des informations et de discuter de ce que les ravisseurs souhaitaient entendre, et ajoute qu'ils devaient savoir que la confession - et la trahison du plus grand nombre possible de leurs compatriotes africains - était leur seul espoir. de se sauver. Il fournit également un détail particulièrement révélateur: cet esclave, connu sous le nom de "Billy de Langford", qui "s'est échappé de sa vie en fournissant des preuves contre au moins quatorze suspects" et qui a été simplement banni en conséquence, a été retrouvé à New York quatre ans plus tard, fortement impliqué dans un autre complot présumé d'esclaves que de nombreux chercheurs reconnaissent maintenant être simplement un produit de l'hystérie. Jeté en prison, Billy a confié à un autre détenu qu'il "comprenait très bien ces affaires" du fait de ses expériences à Antigua, et que "s'il ne l'avouait pas et en rapportait deux ou trois, il serait soit pendu, soit brûlé." "Il a même proposé, dit Sharples, des noms probables" comme des noms appropriés pour être accusés. "
Thomas Johnson - né en esclavage aux États-Unis en 1836, émancipé au lendemain de la guerre de Sécession et auteur de Vingt-huit ans un esclave (1909) - affiche certains des fouets, des chaînes et des moyens de contrainte utilisés pour contrôler et discipliner les esclaves aux États-Unis et dans les Caraïbes. (Wikimedia Commons) Le verdict reste donc en équilibre. Des rébellions d'esclaves à grande échelle ont eu lieu dans les Caraïbes et les esclaves des plantations étaient capables de former des plans élaborés et de les garder secrets. Cependant, comme le soutient Jerome Handler dans le cas des supposés complots de la Barbade, il est également prouvé que les Britanniques effrayés ont exagéré les menaces auxquelles ils étaient confrontés; Le prince Klaas a peut-être prévu quelque chose de grave, mais pas l'extermination de tous les planteurs d'Antigua.
Enfin, il convient également de rappeler un argument bien fait par Michael Johnson, qui avait publié il y a une décennie un article influent affirmant qu'un autre «complot» africain renommé - le soulèvement censé avoir été planifié par Denmark Vesey à Charleston en 1822 - était probablement le produit de panique blanche, contrainte et questions suggestives. Johnson a montré que la hideur même de l'esclavage prédispose les historiens à rechercher des preuves de complots d'esclaves; après tout, qui n'aurait pas essayé de se rebeller contre une telle injustice et cruauté? Ne trouver aucune preuve de résistance noire pourrait amener certains à conclure que les esclaves manquaient de courage, plutôt que, comme le verdict le plus juste, qu'ils avaient peu d'espoir et qu'ils étaient réprimés avec cruauté.
Quelle que soit la vérité sur la rébellion antiguaise, le changement a été lent à venir sur l'île. Des mesures ont été mises en place pour empêcher la libre association d'esclaves, mais il y avait aussi une lente christianisation de la population noire, l'essentiel du travail étant effectué par les Moraves, qui comptaient près de 6 000 convertis d'ici 1785. En 1798, les lois locales le permettent. Culte «sans contrainte» le dimanche.
Le 1er août 1834 - le jour de l'émancipation - est célébré à Antigua. (Wikimedia Commons) Unique parmi les îles des Antilles, Antigua a émancipé tous ses esclaves à la première occasion; l'ensemble des effectifs de la plantation, qui comptaient 32 000 personnes, a été libéré à minuit le 1er août 1834, date la plus rapprochée fixée par l'acte d'émancipation de la Grande-Bretagne. «Certaines familles de planteurs timorées», ont noté James Thome et Horace Kimball, deux abolitionnistes qui ont effectué un «voyage d'émancipation» des Indes occidentales pendant six mois à la demande de la American Anti-Slavery Society, «ne se sont pas couchées la nuit de l'émancipation, craignant que la cloche qui sonne alors que la liberté des esclaves ne sonne le glas de leurs maîtres. »Mais d'autres ont salué leur ancien esclave le lendemain matin, « lui ont serré la main et échangé les voeux les plus sincères ».
Les esclaves étaient confrontés à un avenir incertain: ils se disputaient maintenant les Blancs et entre eux pour le travail, et ne garantissaient plus aucune sorte de soins dans leur vieillesse. Mais aucun problème d'aucune sorte ne s'est produit. "Il n'y avait pas de gambader", ont déclaré Thome et Kimball; plutôt “presque tout le monde est allé à l'église pour 'aider Dieu à nous libérer! Il y avait plus de «religieux» le jour de la journée, vous pouvez taper du pied! »Et l'écrivain antiguais Desmond Nicholson le dit ainsi:« Quand l'horloge s'est mise à sonner à minuit, les habitants d'Antigua étaient des esclaves… quand ils ont cessé, ils étaient tous des hommes libres! Il n’ya jamais eu dans l’histoire du monde un changement aussi important et instantané de la condition d’un si grand nombre de personnes. La liberté revenait à sortir soudainement d'un cachot à la lumière du soleil. "
Sources
Michael Craton. Tester les chaînes: résistance à l'esclavage dans les Antilles britanniques . Ithaca: Cornell University Press, 2009; David Eltis et David Richardson. Atlas de la traite négrière transatlantique . New Haven: Yale University Press, 2010; David Barry Gaspar. «La conspiration des esclaves à Antigua en 1736: une étude de cas sur les origines de la résistance». The William and Mary Quarterly 35: 2 (1978); David Barry Gaspar. "'Une moquerie de la liberté' ': le statut des affranchis dans la société d'Antigua avant 1760." In Nieuwe West-Indische Gids 56 (1982); David Barry Gaspar. Bondmen and Rebels: Une étude des relations maître-esclave à Antigua . Durham: Duke University Press, 1993; Jérôme Handler. «Révoltes d’esclaves et conspirations à la Barbade au XVIIe siècle». In Nieuwe West-Indische Gids 56 (1982); Michael Johnson. «Denmark Vesey et ses co-conspirateurs.» Dans The William and Mary Quarterly, 58: 4 (2001); Herbert S. Klein et Ben Vinson III. L'esclavage africain en Amérique latine et dans les Caraïbes . New York: Oxford University Press, 2007; Kwasi Konadu. La diaspora akan dans les Amériques . New York: Oxford University Press, 2010; Russell Menard. «L'empire des plantations: comment les planteurs de sucre et de tabac ont construit leurs industries et créé un empire». Dans Agricultural History 81: 3 (2007); Desmond Nicholson. Les Africains aux Antiguais: l'expérience de l'esclavage. Un index historique . St John's, Antigua: musée d'Antigua et Barbuda; Jason Sharples. «Entendre des chuchotements, jeter des ombres: conversation en prison et production de connaissances lors de l'enquête sur le complot d'Antigua en 1736.» Dans Michele Lise Tarter et Richard Bell (annonces). Vies enterrées: incarcérés au début de l'Amérique . Athènes: Presses de l'Université de Géorgie, 2012.
