En septembre dernier, sur la rivière Humber à Terre-Neuve, l'écrivain Michael Parfit s'est mis à la recherche du roi du poisson-gibier, le saumon atlantique. Ce qu'il a trouvé à la place était un mystère.
Avec un domaine historique s'étendant de la rivière Connecticut jusqu'au Portugal, le saumon de l'Atlantique était le monarque de la mer, si nombreux qu'ils étaient autrefois utilisés comme engrais. Mais la pollution et la pêche commerciale intensive du 20ème siècle ont eu des conséquences néfastes. Le saumon a connu un bref rebond après le rachat de la pêche commerciale et l'introduction de l'aquaculture. Mais dans les années 1990, le nombre de saumons atlantiques retournant dans leurs rivières d'origine a considérablement diminué, et personne ne sait pourquoi.
Le cycle de vie complexe du saumon complique le mystère. Naissés dans des rivières, ils migrent à travers des milliers de kilomètres d'océan pour vivre une partie de leur vie adulte, puis rentrent chez eux dans leurs rivières natales. Contrairement au saumon du Pacifique, cependant, ils ne meurent pas après le frai, mais retournent dans l'océan. À chaque étape de cette odyssée, ils sont vulnérables au changement d'habitat et aux prédateurs, ce qui explique pourquoi plus de 60 hypothèses sont actuellement disponibles pour expliquer leur disparition.
L'aquaculture est l'un des suspects, car les poissons d'élevage peuvent s'échapper et se mélanger au saumon sauvage, propageant ainsi les maladies. Un autre facteur est le nombre croissant de braconniers et de prédateurs, tels que les phoques et les cormorans. Un autre domaine encore est la perturbation de l'habitat, des perturbations aux frayères en passant par le déclin du nombre de proies de saumon dans l'océan. Une meilleure recherche, comprenant un suivi précis du poisson en mer, est l’une des clés pour résoudre le mystère.
Pourtant, même avec des effectifs en baisse, le poisson continue d’être une attraction majeure. Lorsque Bill Taylor, avocat du saumon, en attrape un, il tient sa main contre le ventre du poisson, où il peut sentir son cœur battre fort et rapidement contre ses doigts. Puis il laisse tomber. "Vous réalisez que ce poisson vient du Groenland", dit-il. "Ca te fait presque une boule dans la gorge." Défiant les phoques, les braconniers, la pollution et les perturbations de l'habitat - en fait, tout ce qu'un monde en mutation rapide a subit - le poisson miraculeux vient toujours à la maison.
