Le monastère médiéval d'Arménie à Noravank, niché au milieu des pentes escarpées du terrain montagneux du pays, est un exemple frappant de la tradition architecturale arménienne. D'élégants symétries géométriques abondent dans ses lieux de culte, et l'ancienne technique du khachkar - la gravure de croix ornées en stèles - est exposée à l'extérieur, où plusieurs des grandes dalles de pierre surveillent le complexe à la manière de saintes sentinelles. À quelques kilomètres au nord se trouve le système de grottes connu sous le nom de Areni-1, où les archéologues ont mis au jour les preuves les plus anciennes des traces de chaussures humaines et de vinification.
Peu de citoyens américains connaissent ces sites historiques impressionnants, et moins ont encore eu la chance de les visiter. Avec l'aide de la toute nouvelle application de réalité virtuelle My Virtual Armenia, toute personne en possession d'un smartphone peut parcourir les sites à son rythme, en profitant du paysage avec une vue panoramique «Fenêtre magique» et en écoutant des commentaires audio. des experts régionaux.
L'application, désormais téléchargeable gratuitement sur les appareils iOS et Android, est le fruit d'une collaboration étroite entre le Smithsonian, l'organisation de préservation du patrimoine mondial CyArk, et le développeur d'applications éducatives FarBridge. Les participants du Smithsonian Folklife Festival de cette année, qui célèbrent la riche culture de l'Arménie par le biais de spectacles et de démonstrations d'artisanat sur le National Mall, sont invités à utiliser l'application pour améliorer leur expérience. Mais les utilisateurs du monde entier, et pas seulement de Washington, pourront explorer les merveilles de Noravank et des grottes Areni sous forme numérique à haute résolution, même après le festival.
Un balayage laser minutieux a permis de rendre virtuellement le site de la grotte Areni. (Sossi Madzounian, Mon programme pour l'Arménie) CyArk - un raccourci stylisé de «cyber archives» - a pour objectif d'immortaliser numériquement les sites du patrimoine depuis leur fondation en 2003. Le créateur de cette organisation, l'expatrié irakien Ben Kacyra, est un ingénieur civil de métier, pionnier du domaine du balayage laser portable. Au cours du chaos de la seconde guerre en Irak, Kacyra s'est rendu compte qu'il avait à la fois la volonté de voir le patrimoine irakien à l'abri de la destruction par les terroristes et les moyens technologiques pour y parvenir.
Depuis ces débuts, l'équipe de Kacyra a parcouru des dizaines de sites à travers le monde, les scannant minutieusement à partir d'une multitude de lieux et d'angles afin de générer des cartes de points numériques complètes illustrant exactement leur apparence. Kacyra a modelé des sites allant de l’ancienne Thèbes et de Corinthe à Chichén Itzá et au mont Rushmore.
Molly Fannon, directrice du bureau des relations internationales du Smithsonian, évoque une rencontre fructueuse avec Elizabeth Lee, vice-présidente des programmes et du développement de CyArk, lors d'un colloque organisé par les Nations Unies en 2014 sur la préservation du patrimoine culturel. «Nous avons entendu parler du fait que les personnes qui s’inquiètent de la disparition du patrimoine culturel se parlent souvent entre elles et pas avec d’autres secteurs», déclare Fannon, et à quel point une telle approche académique pourrait être préjudiciable à long terme.
Les Khachkars sont bien visibles devant le monastère de Noravank. (Sossi Madzounian, Mon programme pour l'Arménie) Fannon se souvient avoir déploré avec Lee le fait que tant de travaux liés au patrimoine culturel finissent par prendre la forme d'un contrôle des dommages, déterminant comment atténuer les destructions à la suite d'un incident terroriste ou d'une catastrophe nationale. Les deux hommes étaient convaincus que la communauté mondiale des défenseurs du patrimoine culturel pourrait faire mieux en se préparant et en aidant à prévenir ce genre de tragédies au lieu de tout nettoyer. «Si nous nous soucions vraiment de la durabilité du patrimoine culturel», déclare Fannon, «nous devons cesser de penser à cela uniquement après les tremblements de terre ou après les attentats à la bombe».
Fannon et Lee espéraient qu'en rendant la beauté et la portée du patrimoine culturel accessibles à un public plus large, les populations du monde entier seraient incitées à contribuer aux efforts de protection des sites sensibles et à réagir bruyamment sur la scène internationale. de ces sites à violer.
Au moment de cette rencontre, Fannon supervisait les premières phases d'un programme de partenariat ambitieux Smithsonian-USAID appelé My Armenia, qui visait à mettre les trésors culturels de l'Arménie au centre du discours national américain et à inciter les Américains à se tenir debout au nom de la culture arménienne. patrimoine. Une fois que Lee et elle se sont croisées, Fannon a senti qu’une collaboration supplémentaire entre Smithsonian et CyArk était supposée être.
À l'approche du Festival Folklife 2018 (qui a débuté ce mercredi), le personnel de Smithsonian et de CyArk s'est efforcé d'analyser le monastère de Noravank et les grottes Areni-1 et de les convertir en paquets de données exploitables. Le ministère de la Culture arménien et les volontaires passionnés du lycée, programme extrascolaire arménien renommé Tumo, faisaient également partie intégrante de la campagne de numérisation laser. «Tumo est cette organisation fantastique qui exploite les arts pour enseigner des compétences technologiques à des adolescents arméniens», explique Fannon. "C'est incroyable."
Les utilisateurs d'applications peuvent regarder où bon leur semble dans chaque site et passer d'un marqueur à l'autre. (CyArk, FarBridge et la Smithsonian Institution) Après avoir acquis leurs données brutes, CyArk et le Smithsonian ont été confrontés au défi de développer une application conviviale. Pour cette partie du processus, CyArk a fait appel à FarBridge, une jeune société de développement d'applications. FarBridge avait déjà aidé CyArk à assembler l'expérience de réalité virtuelle Oculus Masterworks: Parcourez l' histoire à l' aide de cartes à points CyArk du mont Rushmore, de temples thaïlandais, de fouilles archéologiques péruviennes, etc. Patrick Curry, PDG de FarBridge, était ravi de collaborer à nouveau avec CyArk sur l'application Armenia, qui a été optimisée par FarBridge pour toucher un public aussi large que possible.
«Il s'agit de la première application que nous avons créée avec cette nouvelle fonctionnalité de Magic Window, dans laquelle vous n'avez besoin d'aucun casque spécifique à la réalité virtuelle», a-t-il déclaré. "Il peut fonctionner sur n'importe quel smartphone, et il y en a deux milliards dans le monde entier."
Fannon s'empresse de constater les limites de la réalité virtuelle, un média dirigé par un individu qui manque de la dynamique communautaire précieuse d'une sortie dans un musée. «Je ne pense en aucun cas que ce soit une solution miracle», dit-elle. Mais ce que fait Virtual Armenia, c'est de faire ressortir la valeur du patrimoine culturel arménien de façon abstraite et dans la vie de millions de personnes - et cela, dit-elle, est d'une importance cruciale.
Le festival Folklife propose le meilleur des deux mondes en termes d’engagement des visiteurs: les invités sont invités à passer du temps sur leur propre visite en Arménie, via l’application, mais sont également invités à assister à des spectacles et à des ateliers de groupe - les activités les plus communes, selon Fannon, sont il est tout aussi vital de faire passer le mot.
«En quelques minutes», explique Curry, «nous pouvons passer du statut de festival à la culture arménienne à la culture arménienne, mais aussi de la téléporter sur ces sites avec des graphiques photoréalistes qui ressemblent vraiment à votre présence.»
Fannon considère l'application My Virtual Armenia comme un cas test passionnant sur ce que peuvent faire les passionnés de préservation du patrimoine culturel pour attirer l'attention d'un public plus large. "Nous pensons que la protection du patrimoine culturel est un exercice de tour d'ivoire, alors qu'en réalité nous devons être ouverts aux représentations créatives de cet atout que nous détenons en tant qu'être humain", a-t-elle déclaré, "afin que la culture elle-même devienne plus résiliente et puisse faire face aux deux." tempêtes littérales et figuratives. "
