Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi certains animaux sont plus enclins à manger leur propre espèce? Une nouvelle recherche pourrait avoir une réponse - il s'avère que les parasites peuvent conduire leurs hôtes au cannibalisme.
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Une équipe de chercheurs de l'Université de Leeds, intriguée par le cannibalisme omniprésent dans les environnements où les ressources sont limitées, s'est demandée si des parasites pourraient être liés. Ils ont donc étudié Pleistophora mulleri, un parasite microscopique formant des spores, et ses effets sur Gammarus duebeni celticus, une crevette de rivière en voie de disparition originaire d'Irlande.
Après avoir ramassé des crevettes dans la Downhill River, en Irlande du Nord, ils les ont séparées en fonction de l’infection ou non de parasites. Le vrai plaisir a alors commencé: ils ont placé des crevettes juvéniles non infectées à proximité des adultes et les ont regardées en proie. Ils ont découvert que les adultes parasités mangeaient les juvéniles beaucoup plus souvent que ceux qui n'en avaient pas… et que les adultes parasités avaient également des taux d'alimentation plus élevés.
Leurs découvertes sont parmi les premières à établir un lien entre les parasites et le cannibalisme, rapporte Discovery News . Mandy Bunke, responsable de l'étude, a déclaré à Discovery News que lorsque des parasites envahissent leurs hôtes, ils endommagent leurs muscles et ont besoin de plus en plus de nutriments pour survivre. Et un autre auteur a noté que le cannibalisme pourrait être le seul choix possible pour les animaux infectés:
L'auteur principal Alison Dunn de l'Université de Leeds a déclaré à Discovery News qu '«être plus cannibale pourrait aider l'hôte à faire face au coût de l'infection à mesure qu'il gagne plus de nourriture».
«Il est intéressant de noter que, selon des travaux antérieurs, des crevettes infectées pourraient attraper et manger moins de proies d’autres espèces animales, le cannibalisme des crevettes plus petites est peut-être le seul moyen de survie de ces animaux malades.»
L'équipe espère que leurs recherches aideront les scientifiques à mieux comprendre les facteurs qui influent sur la survie d'une espèce dans des environnements en mutation. Étant donné que les parasites ont le potentiel de contrôler le système nerveux des animaux et de nuire aux humains, il n’ya donc rien d’étonnant à ce que les organismes microscopiques connaissent un bel âge pour la recherche.
