Au large de la côte sud de la Corée du Sud, l’île de Jeju abrite des plongeuses appelées haenyeo ou "femmes de la mer". Pendant des siècles, les haenyeo ont nagé dans les eaux froides du détroit de Corée et ont plongé au fond de la mer sans l'aide d'appareils respiratoires, afin de récolter l'ormeau, la conque et le poulpe. Traditionnellement, ils étaient les gagne-pain de leurs familles. Aujourd'hui, plus de 80% d'entre eux ont plus de 60 ans, écrit Sofia Salazar-Rubio pour Food First, un groupe de réflexion axé sur les systèmes alimentaires.
Pour travailler, les lunettes de protection, palmes et combinaisons de plongée haenyeo don sont tous fabriqués en coton blanc et en néoprène. "Ils se cachent sous l'eau plus de 100 fois par jour, saisissant les créatures de la mer à mains nues ou parfois avec une lance", écrit Choe Sang-Hun pour le New York Times . "Ils refont surface une minute plus tard, émettant un sifflement plaintif en expirant, ils déposent leurs prises dans un sac en filet attaché à un flotteur."
La pratique a fait basculer la société de l’île d’une société essentiellement patriarcale à une société matriarcale, mais elle a ses racines dans les difficultés. Le Jeju est rocheux et venteux, pas un bon endroit pour les cultures. Au 17ème siècle, les hommes ont commencé à pêcher en mer ou à équiper des navires de guerre. La plongée est donc tombée aux mains des femmes. Sang-Hun écrit:
Un document datant du XVIIIe siècle indiquait que les autorités avaient fouetté les femmes, et même leurs parents ou leurs maris, lorsqu'elles ne payaient pas de taxes élevées à l'ormeau séché, un mets raffiné de l'élite coréenne, obligeant les femmes à plonger dans l'eau froide même pendant la grossesse.
Le travail a toujours été périlleux. Les femmes travaillent de longues heures dans de l’eau glacée jusqu’à 10 mètres. Les vieilles ballades haenyeo parlent de «plonger avec un cercueil sur la tête» ou de «peiner dans le monde souterrain pour que notre famille puisse vivre dans celle-ci». Les plongeurs prient pour la protection des déesses de la mer, leur offrant régulièrement du riz, des fruits et de l'argent.
Maintenant, l'économie de l'île est plus soutenue par le tourisme que par la pêche. Environ 4 500 haenyeo travaillent aujourd'hui, contre 26 000 en 1960, note Salazar-Rubio pour Food First. Ce documentaire qui suit un futur plongeur de 12 ans donne un aperçu du monde du haenyeo à son apogée:
Un documentaire plus récent montre des femmes de 80 ans en train de plonger. En 2014, la Corée du Sud a demandé à ce que le haenyo figure sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO pour le pays. Ils espèrent que la désignation contribuera à protéger ce mode de vie et incitera les femmes plus jeunes à adopter la tradition.
