Image: Hans Jørn Storgaard Andersen
En novembre, le corps de Yasser Arafat a été exhumé sous plusieurs pieds de béton. Il a fallu six heures pour sortir son corps. Le but de l'exhumation: déterminer si le leader avait été empoisonné par le polonium 210. NPR s'est entretenu avec Deborah Blum sur les raisons pour lesquelles, et comment, Arafat aurait pu être blessé. Dit-elle:
BLUM: Ils ont ramassé ses vêtements, ses foulards, les ont envoyés. Et ils ont trouvé une sorte de produit du polonium 210 pourri, ce qui est très inhabituel.
RAZ: C'est inhabituel car pourquoi? Qu'est-ce que le polonium 210?
BLUM: C'est un isotope radioactif. Je pense toujours que c'est comme une boule de radiations qui siffle et qui crache. Incroyablement actif, il a une demi-vie extrêmement rapide de 134 jours.
En fait, le polonium 210 a probablement été utilisé dans des meurtres passés, comme l'assassinat d'un espion russe qui était dissident. Slate explique pourquoi le polonium est un bon choix pour la destruction rapide et propre:
Parce qu'une petite quantité est très meurtrière. Le polonium 210 est extrêmement toxique et il est relativement facile de faire passer en contrebande des frontières car il n’émet que des rayonnements à courte portée. Mais ce n'est pas un bon choix pour un assassin qui veut s'en tirer avec son crime. Contrairement à beaucoup d'autres poisons potentiels, le polonium 210 est facilement identifiable et peut laisser une trace radioactive au coupable. En tant qu’agent de meurtre, cela n’a de sens que si vous essayez de faire une déclaration. Le produit chimique est en quelque sorte une carte de visite, car seul un petit nombre de grands pays, dont Israël, les États-Unis et la Russie, sont connus pour conserver d'importants stocks de polonium 210, et les entités privées ne peuvent acheter que de petites quantités une licence gouvernementale.
Quand quelqu'un en est empoisonné, la radioactivité empoisonne son corps. Les résultats ressemblent à ceci, selon CNN:
Des dommages au foie et aux reins s'ensuivent, ainsi que des nausées extrêmes et de graves maux de tête. Les victimes souffrent souvent de vomissements, de diarrhée et de perte de cheveux. Les particules alpha émises par la substance en décomposition sont absorbées par l'organisme, ce qui cause des dommages. La mort peut survenir en quelques jours, parfois en quelques semaines.
Et une fois que vous avez un empoisonnement par radiation, c'est fini: il n'y a pas de remède jusqu'à présent.
Il est difficile de dire si ou non Arafat a été tué avec du polonium. Nous pouvons détecter le polonium en très petites quantités, mais le polonium est également un élément naturel. Voici à nouveau Blum sur NPR:
BLUM: L'une des principales sources d'exposition aux rayonnements aux États-Unis est la cigarette. Et c’est parce que les engrais qu’ils utilisent avec le tabac contiennent beaucoup de minéraux, notamment du polonium-210. Et comme ceux-ci, vous le savez, tourbillonnent autour des feuilles très collantes du plant de tabac qui les saisit. Et ceux-ci vont dans les cigarettes.
Et il y a en fait une étude récente - publiée l'année dernière par l'UCLA - qui estime que sur 1 000 fumeurs moyens, environ 130 décès par cancer du poumon étaient probablement imputables au rayonnement de polonium 210. L'histoire d'Al Jazeera parue en juillet indiquait que certains de ses symptômes ressemblaient beaucoup à ceux de Litvinenko. Vous savez, il était désespérément déshydraté. Il était terriblement nauséeux. Il y avait des signes de perte de cheveux. Il perdait rapidement du poids.
Mais même s'ils trouvent des traces sur ses vêtements ou son corps, il est difficile de savoir d'où proviennent ces traces. Même avec la science, nous ne saurons probablement jamais si Arafat a été assassiné ou non. Blum écrit dans Wired :
Mais il y a cette mince possibilité que des tests puissent révéler la source du poison et, comme effet secondaire, le domicile de l'assassin. C'est ce dernier murmure d'une possibilité qui rend ces résultats ultimes si tentants - et, ajouterais-je, un peu énervant.
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