Au Japon, les sirènes ne sont pas les créatures classiquement attrayantes qu’elles ont été décrites comme dans les films Disney. Appelée ningyo, écrit Wu Mingren, dans Ancient Origins, les créatures ressemblant à des poissons varient en apparence, on dit souvent qu’elles ont des dents pointues et parfois des cornes menaçantes. Ils sont également supposés avoir des capacités mystiques.
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Aujourd'hui, les «os» d'un ningyo du XIIIe siècle sont exposés au temple Ryuguji à Fukuoka, rapporte Shinjiro Sadamatsu à The Asahi Shimbun .
Mais comment ses os sont-ils arrivés là?
Selon la légende, le 14 avril 1222, une sirène aurait débarqué dans la baie de Hakata, sur l'île japonaise de Kyushu. Après qu'un chaman ait déclaré que la sirène était de bon augure pour la nation, ses os ont été enterrés au temple Ukimido, que les gens ont commencé à appeler Ryūgū-jō, ce qui dans le folklore japonais se traduit par le palais sous-marin du dieu dragon.
Beaucoup pensent que ce que les pêcheurs et les marins japonais considéraient comme des sirènes ou des ningyo étaient en réalité des dugongs. Les dugongs sont de gros mammifères marins qui vivent dans les eaux chaudes du littoral; ils sont liés (et ressemblent) au lamantin. Ils voyagent généralement seuls ou à deux et peuvent rester sous l'eau jusqu'à six minutes à la fois.
Il est possible que les os spécifiques du temple Ryuguji soient issus d'un marsouin sans fin ( neophocaena phocaenoides ). Ces créatures n'ont pas de nageoire dorsale (d'où leur nom). Des marsouins sans nage nagent au large des côtes du Japon et dans la région de la préfecture de Fukuoka; si on échoue à terre en 1222, il n’est pas exagéré de penser que les locaux auraient pu la prendre pour une sirène.
Au cours de la période Edo, entre 1772 et 1781, les os de la sirène du temple furent retirés de leur lieu de repos et les visiteurs du temple purent prendre part à de l'eau dans laquelle les os de la sirène avaient été trempés. À l'époque, les gens affirmaient que le trempage dans les os pouvait protéger les baigneurs des épidémies.
Aujourd'hui, il reste six de ses os au temple, qui s'appelle maintenant officiellement le temple Ryuguji. Les os peuvent être vus sur rendez-vous, et ils semblent lisses et brillants, écrit Sadamatsu, un regard obtenu par des siècles de manipulation.
Lorsqu'on lui demande si les os proviennent d'une sirène, Yoshihito Wakai, le vice-directeur de l'aquarium de Toba, se montre démoralisé. Il dit à Sadamatsu: «Je ne peux rien dire de manière définitive. Je pense qu'il est préférable de garder une légende une légende. "
Le temple Ryuguji n'est pas le seul lieu saint au Japon à posséder une relique de sirène. Selon Atlas Obscura, l'un des sanctuaires de sirène les plus anciens du Japon se trouve à Fujinomiya, près du mont Fuji. Le temple de Tenshou-Kyousha a une momie de sirène qui aurait plus de 1 400 ans. La sirène était autrefois un pêcheur et, selon la mythologie locale, il aurait été transformé en bête parce qu'il daignait pêcher dans des eaux protégées. La punition a incité la sirène à comprendre l'erreur de son comportement et elle a demandé à un prince d'afficher sa dépouille pour servir de leçon - et d'avertissement - aux autres.
