Les huîtres, une friandise consommée sur la plupart des côtes du monde, représentent une industrie de plusieurs milliards de dollars. Ils sont également intriguants pour étudier du point de vue de la santé. Les huîtres se nourrissent en filtrant le minuscule plancton de l'eau environnante, en traitant jusqu'à 50 gallons par huître par jour. Ce faisant, ils améliorent la qualité de l'eau et rendent leurs écosystèmes plus sains. Mais leur eau peut être remplie de micro-organismes pathogènes pouvant affecter les huîtres et les humains.
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Aujourd'hui, un virus mortel, l'herpèsvirus Ostreid 1 (OsHV-1), menace l'huître du Pacifique ( Crassostrea gigas ), l'espèce d'huîtres la plus populaire et la plus précieuse au monde. Il est presque certain qu’il se répandra plus largement dans notre monde globalement connecté.
Je sais ce que vous pensez: “Les huîtres attrapent l'herpès?” Oui, et elles peuvent également attraper d'autres types d'agents pathogènes et de stress. Mais vous ne contracterez pas ce virus en mangeant une huître, que vous en mangiez sur une demi-coquille ou cuite. OsHV-1 peut infecter d'autres espèces de bivalves, comme certains virus de l'herpès animal qui peuvent traverser les barrières entre espèces, mais il est génétiquement distinct des autres virus de l'herpès animal et ne infecte pas les humains.
Avec le soutien du programme d'aquaculture NOAA Sea Grant, je travaille avec une équipe diversifiée comprenant des chercheurs, des régulateurs et des spécialistes de la sensibilisation aux États-Unis et à l'étranger afin de mieux préparer l'industrie de l'huître américaine à la propagation de ce virus.
Huitre morte du Pacifique échantillonnée lors d'un événement de mortalité par le OsHV-1 cet été à Tomales Bay, Californie (Colleen Burge, CC BY-ND) **********
Les huîtres du Pacifique sont originaires d’Asie et sont les huîtres les plus populaires et les plus appréciées au monde pour l’aquaculture. Les humains les ont transférés de leur territoire d'origine vers de multiples zones de grossissement dans le monde, notamment en France, aux États-Unis et en Australie. Il s’agit de la principale espèce cultivée sur la côte ouest des États-Unis, tandis que les huîtres de l’Est, sauvages et cultivées, poussent sur les côtes est et le golfe. Contrairement aux huîtres orientales, les huîtres du Pacifique étaient relativement résistantes aux maladies infectieuses jusqu'à l'apparition du OsHV-1 au début des années 1990.
L'herpès est souvent fatal aux huîtres du Pacifique. Cela est particulièrement vrai pour les microvariants OsHV-1 - des variants mutants de OsHV-1 qui sont plus virulents que la souche de référence d'origine. Ces virus se propagent dans le monde entier, entraînant une mortalité massive des huîtres du Pacifique.
Un microvariant OsHV-1 a été détecté pour la première fois en France en 2008, où il a tué 80 à 100% des parcs d'huîtres affectés. Depuis lors, des variantes similaires ont provoqué une mortalité massive d'huîtres dans de nombreux pays européens. Une épidémie en 2010 en Angleterre a tué plus de huit millions d'huîtres.
Les microvariants OsHV-1 infectent également les huîtres du Pacifique en Nouvelle-Zélande et en Australie. Leur propagation en Australie, en particulier en Tasmanie, a paralysé l'industrie de l'ostréiculture australienne dans le Pacifique.
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Les ostréiculteurs américains sont vivement préoccupés par la propagation des microvariants OsHV-1 dans le monde. Je faisais partie de l'équipe qui a détecté pour la première fois l'OsHV-1 à Tomales Bay, en Californie. À ce jour, le virus n'a été détecté que dans les huîtres de la baie de Tomales et d'une baie adjacente, et aucun microvariant n'a encore été trouvé dans les eaux américaines. Le California OsHV-1 provoque la mort des jeunes huîtres du Pacifique, mais on pense qu'il est moins virulent que les microvariants OsHV-1.
Compte tenu de la propagation des microvariants OsHV-1 ailleurs dans le monde, il ne faudra peut-être attendre qu'ils atteignent les baies côtières des États-Unis ou d'autres zones d'élevage d'huîtres sans impact. Nous avons passé l'été 2017 à mener des expériences dans la baie de Tomales afin de déterminer si des espèces d'huîtres cultivées aux États-Unis étaient résistantes au OsHV-1 et nous organiserons bientôt des tests de laboratoire avec les microvariants OsHV-1.
Une fois que OsHV-1 est établi dans une baie, la mortalité massive d'huîtres se produit généralement chaque année en été lorsque la température de l'eau est chaude. La situation est analogue à celle d’un humain infecté par l’herpès et souffrant périodiquement de boutons de fièvre. Normalement, le virus est latent (présent à un niveau bas) et ne provoque pas de boutons de fièvre. Mais après une situation stressante, le virus se réplique et des boutons de fièvre apparaissent.
Toutes les huîtres ne meurent pas d'herpès et si OsHV-1 se comporte comme les autres virus de l'herpès, il reste probablement présent de manière latente dans les tissus des huîtres infectées et est réactivé après un événement stressant. Dans le cas des huîtres, la plupart des preuves de réactivation du virus suggèrent que l’été est chaud.
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Nous ne pouvons pas vacciner les huîtres et même si les antibiotiques sont efficaces contre les virus, ils ne sont pas autorisés pour le traitement des huîtres aux États-Unis. Bien que les huîtres aient un système immunitaire inné qui détruit les envahisseurs étrangers, il lui manque une réponse adaptative, notamment des cellules qui «se souviennent», reconnaissent et détruisent des agents pathogènes spécifiques, comme le font les lymphocytes B ou T humains. La plupart des vaccins reposent sur cette «mémoire immunitaire» pour être efficaces. Des recherches récentes indiquent que les systèmes immunitaires innés des huîtres peuvent être stimulés par un virus imitant, mais nous ne savons pas si cet effet est durable.
La stratégie la plus efficace à ce jour a consisté à développer des lignées d'huîtres résistantes aux maladies, qui peuvent limiter à la fois la mortalité et la vulnérabilité des huîtres à l'infection. Cependant, cette approche implique l'exposition d'huîtres saines au virus - et le déplacement d'huîtres infectées par OsHV-1 vers des zones naïves (exemptes de maladie) pourrait propager le virus. Cela signifie que nous ne pouvons utiliser cette approche que dans des endroits où OsHV-1 existe déjà.
Graine d'huître du Pacifique prête à être plantée à Tomales Bay, Californie (Colleen Burge, CC BY-ND) À cette fin, des programmes de sélection dans des pays tels que la France, la Nouvelle-Zélande et l'Australie s'emploient à développer des huîtres du Pacifique résistantes au virus OsHV-1. Une approche complémentaire consiste à exposer les huîtres et à déterminer les gènes impliqués dans la résistance au OsHV-1. Je travaille actuellement avec deux souches de OsHV-1 - le virus californien et un microvariant en France - afin de déterminer les gènes de résistance à OsHV-1, notamment en collaboration avec la station Ifremer à La Tremblade, en France.
Le moyen le plus efficace de limiter les dommages causés par OsHV-1 dans les nouveaux sites consiste à limiter sa propagation. Cependant, nous souhaitons également être prêts au cas où les microvariants du virus OsHV-1 se répandraient aux États-Unis. Au-delà de leur valeur marchande et des avantages que procure l'huître en filtrant l'eau, les récifs d'huîtres fournissent nourriture et habitat à de nombreuses espèces de poissons commerciales. Les huîtres ne peuvent se sortir du danger, pas plus que toutes les huîtres sensibles. Nous devons donc les protéger là où elles grandissent.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Colleen Burge, professeure adjointe, Institut des technologies marines et environnementales, Université du Maryland, comté de Baltimore
