Il est peut-être difficile de comprendre pourquoi les cinéastes se sont rendus dans une vallée isolée près de la côte caraïbe de la Colombie, région connue pour sa guerre contre la drogue, afin de documenter un festival de six jours de musique accordéon. Mais les mélodies rapides et optimistes de vallenato, comme l’appelle la musique régionale colombienne, ont un attrait universel, a déclaré le producteur du documentaire, Alan Tomlinson. Vallenato peut "aller au-delà des frontières, peut-être créer une nouvelle compréhension de la Colombie", dit-il. "La Colombie n'écrit pas beaucoup de choses positives à ce sujet." Le 6 juin, les Accordéon Kings, un film de Smithsonian Networks, sera présenté pour la première fois au Natural History Museum.
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Vallenato est en quelque sorte un melting-pot musical issu de divers aspects de l'histoire locale: l'instrument dominant est l'accordéon, apporté en Amérique du Sud par des immigrants européens. Il est accompagné par le petit tambour de caja, issu de ceux utilisés jadis par les esclaves africains, ainsi que par un bâtonnet entaillé pour donner des percussions appelées guacharaca, originaires de la population autochtone colombienne. La musique résultante, documentée pour la première fois à la fin des années 1800, a fini par définir la côte de la Colombie presque autant que l’œuvre de l’écrivain Gabriel García Márquez. En fait, le lauréat du prix Nobel aurait décrit son roman épique, Cent ans de solitude, comme un vallenato de 400 pages.
Les passionnés disent que les artistes de vallenato racontent des histoires de l'amour et de la perte qui ont beaucoup en commun avec la musique country aux États-Unis. Vallenato était considéré comme une musique de basse classe pour les mains de champ, rarement jouée en dehors du pays des cow-boys colombiens. Mais ces dernières années, le chanteur colombien Carlos Vives, entre autres, a fusionné vallenato avec de la pop pour créer des tubes joués à travers le monde hispanophone.
Le documentaire se concentre sur un concours annuel entre virtuoses de l'accordéon pour la couronne "vallenato king", décernée lors du festival de Valledupar, à Nashen, dans le vallenato. Vêtus de chapeaux de cow-boy en paille et de jeans, les espoirs sont couverts de sueur, les yeux fermés, les corps balancés, les doigts flous alors qu'ils survolent les touches de l'accordéon. La finale télévisée de la compétition présente le drame et la fanfare de "American Idol". Alors que le genre se généralise, les organisateurs du festival déclarent que la compétition, qui promeut la forme traditionnelle du vallenato, préserve leur patrimoine musical. "C'est un moyen de vous lier à la terre, à vos ancêtres, à vos traditions", a déclaré Gabriela Febres-Cordero, présidente d'honneur du festival, qui a 40 ans.
Hugo Carlos Granados, roi du vallenato en titre, a remporté cinq fois le titre. Au festival de l'an dernier, il a remporté le titre de "roi des rois" en battant 18 autres rois du vallenato lors d'une compétition spéciale qui a lieu une fois tous les dix ans. Dans le film, il marche avec une boiterie douloureuse, résultat d'un accident de voiture après un concert nocturne, mais il pompe l'instrument lourd avec intensité. Granados, qui appartient à une longue lignée d’accordéonistes et a commencé à jouer à 5 ans, estime que la compétition est bien plus que la simple démonstration de talent. "Nous sommes les défenseurs de ce qui est véritablement un vallenato authentique", dit-il en espagnol par téléphone depuis la Colombie. "Nous le défendons pour que la musique de vallenato continue et que les nouvelles générations puissent l'entendre."
