Un secondeur masculin de 250 livres a-t-il besoin du même vaccin antigrippal qu'une danseuse de 120 livres? Probablement pas.
La recherche biomédicale a établi que des facteurs tels que le sexe, l'âge et la composition corporelle peuvent affecter les réponses immunitaires de l'organisme induites par la vaccination. La grossesse, un système immunitaire affaibli et les allergies aux substances telles que les protéines d'œuf ou de levure contenues dans les vaccins peuvent également avoir une incidence sur la réaction du corps.
Les vaccins «personnalisés» - des vaccins modifiés pour déclencher la réponse immunitaire la plus efficace pour des populations spécifiques - constituent une stratégie qui pourrait avoir des conséquences énormes pour la lutte contre les épidémies de grippe et d’autres maladies.
Nicholas Wohlgemuth, candidat au doctorat en microbiologie moléculaire et immunologie à la faculté de santé publique Johns Hopkins Bloomberg, et ses collègues ont récemment fait une découverte qui pourrait constituer une étape importante vers la création de vaccins personnalisés. Wohlgemuth et son équipe ont bricolé avec le vaccin vivant atténué contre la grippe (VVAI), qui repose sur un virus affaibli (atténué) pour stimuler une réponse immunitaire. Bien que sous licence, ce vaccin particulier n’est actuellement pas recommandé aux États-Unis en raison de sa faible efficacité. Cela en a fait un excellent candidat pour une amélioration potentielle.
Dans un article récemment publié dans la revue Vaccine , Wohlgemuth et son équipe ont rendu compte de leur enquête sur une mutation qui affaiblit le virus du VVAI. Bien que les mutations qui affaiblissent le VVAI aient été identifiées il y a plusieurs années, Wohlgemuth et ses collègues ont estimé que les travaux précédents avaient des limites et auraient peut-être manqué certaines mutations importantes. Les chercheurs ont ciblé une mutation de la protéine M2 du virus et ont découvert que la modification de la mutation pouvait augmenter ou diminuer la rapidité de la réplication du virus.
Les conclusions de l'équipe suggèrent que l'inversion de la mutation M2 augmente la virulence et pourrait induire une réponse immunitaire plus robuste chez les personnes en bonne santé. Il n'est pas encore clair si une contre-mesure pourrait aider à réduire la puissance du vaccin pour le rendre plus sûr pour les patients immunodéprimés. Quoi qu'il en soit, la manipulation de mutations représente une opportunité évidente de «personnaliser» les vaccins - bien qu'un vaccin personnalisé soit encore susceptible de se produire dans des décennies.
Les vaccins contre les virus qui évoluent rapidement, comme la grippe, ne confèrent pas l'immunité à vie, mais «donnent au système immunitaire une longueur d'avance, prévenant les maladies et induisant toujours une réponse immunitaire robuste et protectrice», déclare Wohlgemuth. Pour les virus comme Ebola, le SRAS et le VIH, qui se répliquent si rapidement qu'ils peuvent contourner la réponse immunitaire de l'hôte, on ne sait pas quels niveaux d'atténuation permettraient d'obtenir un vaccin sûr - et cela avant de prendre en compte l'âge, le type de corps, le sexe et d'autres facteurs. Il est peu probable qu'un vaccin à dose standard puisse fonctionner contre l'un de ces virus, ce qui en fait des candidats idéaux pour une expérimentation de mutation. Wohlgemuth a déclaré à propos de ces virus: «Nous devons dès le début envisager plusieurs stratégies d’atténuation, sachant qu’une seule taille ne convient pas à tous.»
Justin Ortiz, professeur associé au Centre de développement des vaccins de l'Université du Maryland, a déclaré qu'il était essentiel de comprendre pourquoi des vaccins comme ceux contre la grippe semblaient mieux fonctionner pour certains groupes que pour d'autres, pour développer la prochaine génération de vaccins. «L'étude de [Wohlgemuth] identifie des possibilités intéressantes pour modifier la réplication des VVAI d'une manière qui pourrait être importante pour adapter les caractéristiques du vaccin en fonction des besoins des groupes cibles», explique Ortiz.
En cas d’apparition d’une pandémie de l’ampleur de la grippe de 1918, l’arrêt ou même la réduction des taux d’infection nécessitera différentes stratégies de vaccination. Pourtant, alors que les virus sont en train de muter rapidement, la mise au point de vaccins s’inscrit dans une chronologie définie par des essais cliniques minutieux, des demandes de financement et des calendriers de production longs.
«Dans le cas d’une pandémie mortelle et hypothétique, il serait imprévoyant et potentiellement dangereux de ne pas envisager de tester le vaccin dans diverses populations ou même de développer plusieurs vaccins simultanément afin de mieux protéger la population dans son ensemble», a déclaré Wohlgemuth.
