La sonde Cassini de la NASA bourdonne autour de Saturne et de ses nombreuses lunes depuis 13 ans, renvoyant les premières images en gros plan d’Encelade, géologiquement actif, orage hexagonal de Saturne et de Mimas, une lune qui ressemble à l’Étoile Noire. Sa dernière découverte, cependant, n'est pas aussi menaçante - plus tôt cette semaine, Cassini a renvoyé les meilleures images du Moon Pan de Saturne, un corps minuscule de 30 km de large caché dans l'anneau A de la planète, rapporte Nadia Drake du National Geographic .
La chose la plus frappante chez Pan est sa forme inhabituelle. Au moment des lunes, Pan est carrément mignon, avec un corps principal de forme ovale entouré d’une crête équatoriale. Les astronomes et les journalistes ont décrit la Lune comme une lune aux raviolis, un espace empanada, une noix et un pierogi. Loren Grush at The Verge rapporte que le personnel du site Web a comparé la lune à un demi-avocat, un nombril, du pain naan frais, un chapeau Gilligan, un bouton d’espace et un hamburger incliné à 80 degrés.
Bien que l’étude de la lune pique un peu la curiosité de certains chercheurs, Mark Showalter, chercheur principal à l’Institut SETI, a découvert, avec un collègue, la Lune en 1990, en examinant les données de la mission Voyager 2, trouve les images fascinantes. . «Nous sommes si loin des« points »indescriptibles que je suivais depuis 1990 dans les images de Voyager!», A-t-il déclaré à Drake. "C'est très gratifiant enfin de voir le gros plan de Pan."
Alors, pourquoi la petite lune a-t-elle une forme aussi inhabituelle et délicieuse? Stephanie Pappas de LiveScience explique que la lune est connue comme un «berger», car en gravitant autour de Saturne dans les anneaux emblématiques de la planète, sa gravité balaie une zone de l'anneau débarrassée de ses particules de poussière. La gravité de Pan maintient ouverte une ouverture de 200 km de large dans l'anneau A de Saturne, connu sous le nom de Encke Gap. Showalter dit à Drake qu'il est probable que la poussière fine reste collée à Pan. Etant donné que l'anneau est beaucoup plus fin que la lune, il s'est accumulé dans un «disque d'accrétion équatoriale» ou un anneau autour du centre de Pan.
Pan n'est pas la seule lune qui pourrait aller avec un peu de marinara. L'atlas de la lune de Saturne, qui gravite autour du bord extérieur de l'anneau A, a également une forme de soucoupe. Cassini a eu des images passagères d'Atlas en 2015, mais il est peu probable que la sonde spatiale ait le temps de faire une séance photo plus en profondeur avec cette lune avant la dernière mission de la sonde: s'écraser sur la surface de Saturne en septembre 2017.
Miam? (NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales)
