Le restaurant de Bertolini était bon marché, mais charmant: parfait pour les créatures qui parcouraient Londres au XIXe siècle après le coucher du soleil. Mardi soir, dans l'arrière-salle de Bertolini, des juges et des médecins respectés, des avocats réputés, des politiciens admirés et des poètes et écrivains primés buvaient beaucoup, prenaient des cigares fumés et discutaient en secret de ce qu'ils pensaient savoir des colonies britanniques, plus précisément de la polygamie, de la bestialité, du phallique. culte, circoncision féminine, meurtre rituel, fétiches sauvages et cannibalisme des îles. Les messieurs échangeraient de la pornographie exotique et des récits de flagellation et de prostitution. Si, par hasard, un type pieux craignant Dieu se retrouvait par mégarde dans l'arrière-boutique de Fleet Street un mardi soir, les bouts de sa moustache victorienne auraient certainement résisté.
Avant le débat entre science et créationnisme, il y avait le débat entre monogénisme et polygénisme. Les monogénistes croyaient que toute l’humanité partageait les mêmes origines tandis que les polygénistes étaient convaincus que différentes races d’hommes avaient des origines différentes. En Angleterre victorienne, il existait une tension palpable entre la création d’une méthodologie scientifique démocratique et les attitudes élitistes qui renforçaient la supériorité anglo-saxonne. Pendant le «siècle impérial» britannique, ces classifications humaines convenables étaient parfaitement en phase avec les sensibilités colonialistes - aucune race ne pouvait, bien entendu, égaler l'illumination du gentleman anglais. Le conflit captura l'imagination de l'Angleterre victorienne et, en 1863, creusa un fossé entre les membres polygénistes et monogénistes de la Société ethnologique de Londres, alors âgée de 20 ans. Déterminés à continuer à défendre leurs idéologies polygénistes, le capitaine Richard Francis Burton et le Dr James Hunt, tous deux membres de la Société ethnologique de Londres, se séparèrent et fondèrent la Société anthropologique de Londres. La nouvelle société dissidente a soutenu les pratiques pseudoscientifiques de la phrénologie, la mesure de la taille du crâne avec des craniomètres et, bien sûr, le polygénisme. Une étude récente a même suggéré que ses membres étaient des propagandistes clandestins, agissant au nom des États confédérés d’Amérique pour convaincre les Londoniens que les Africains réduits en esclavage étaient biologiquement incapables de se développer au-delà de leur simple travail d’esclaves.
Le ferment intellectuel de la première année de la Société anthropologique a donné naissance à un conclave encore plus exclusif et ouvertement séditieux de rebelles de la haute société: un groupe de restauration pour messieurs appelé le Cannibal Club. Bien que Hunt soit le président de la Société anthropologique, Burton, qui possédait un amour byronique pour choquer les gens, devait être le cerveau derrière la nouvelle fraternité hush-hush. Géographe et explorateur expérimenté, écrivain et traducteur parlant 29 langues, capitaine décoré de l'armée de la Compagnie des Indes et cartographe de renom, Richard Francis Burton était également considéré par certains comme un voyou, un meurtrier, un imposteur et un traître., un déviant sexuel, et un boozer et bagarreur héroïque. Il avait six pieds de haut, une poitrine en tonneau et une cicatrice imposante sur la joue gauche. Il était célèbre pour avoir infiltré la Mecque en 1853, déguisé en marchand arabe et pour avoir traduit les textes bruts non expurgés de la littérature érotique orientale, tels que le Kama Sutra et les Mille et Une Nuits. Il a été présenté à la reine et il a dîné avec le Premier ministre. Lorsqu'un jeune vicaire lui a demandé s'il avait déjà tué un homme, Burton a répondu froidement: "Monsieur, je suis fier de dire que j'ai commis tous les péchés du décalogue." Burton était l'un des chiens de chasse de l'enfer et le Cannibal Club était son sanctuaire.
Sir Richard Burton à l’époque de la fondation du Cannibal Club. (© Collection Hulton-Deutsch / CORBIS) 
Illustration d'un goniomètre, un instrument utilisé dans l'étude de la phrénologie. Le dispositif était destiné à mesurer les compétences humaines et à utiliser ces mesures pour prédire les caractéristiques individuelles d'une personne, telles que l'aptitude mathématique, le sens moral et l'instinct de reproduction. (© GraphicaArtis / Corbis) 
Le poète et critique anglais Algernon Swineburne (à gauche) et Richard Monckton Milnes (à droite), ce dernier a été membre du Apostles Club aux côtés d'Alfred Tennyson et Arthur Henry Hallam, en plus de son affiliation au Cannibal Club. (© Collection Hulton-Deutsch / Michael Nicholson / CORBIS) 
Une gravure de Gustave Doré de Ludgate Hill vue de Fleet Street. (© Stapleton Collection / Corbis) Assis autour du chapeau de tuyau de poêle, des robes sur mesure et des cravates desserrées dans la salle de banquet de Bertolini, les membres seraient rappelés à l'ordre avec une frappe du marteau de Burton. Le maillet, bien entendu, était un morceau de bois sculpté à l’image de leur symbole officiel: une masse dessinée pour ressembler à une tête africaine qui rongeait un fémur. Avant de se lancer dans l'un de leurs pow-wow, un membre réciterait le catéchisme cannibal du club: une sorte d'hymne qui se moquait délibérément du sacrement chrétien de l'Eucharistie, le comparant à un festin cannibale. La strophe d'ouverture de l'invocation, écrite par Algernon Charles Swineburne, célèbre dramaturge et poète décadent du Cannibal Club, décrit à quel point le groupe était profondément blasphématoire et anticlérical:
Préserve-nous de nos ennemis.
Toi qui es Seigneur des soleils et des cieux;
Dont la viande et la boisson est la chair dans les tartes;
Et du sang dans des bols!
De ta douce miséricorde, maudits yeux;
Et maudits leurs âmes!
Swineburne, un homme petit et fragile avec une petite bouche en forme de belette, était peut-être l’un des membres les plus débauchés du club. Algolagniac, alcoolique et habitué des bordels flagellants londoniens suicidaires, Swineburne a également contribué à l'éminent 11e édition de l'Encyclopedia Britannica et a été nominé pour le prix Nobel de littérature tous les ans de 1903 à 1907, en 1909. Après la récitation du catéchisme de Swineburne, les membres "mangeaient, buvaient et laissaient leurs conversations tourner absolument où ils le souhaitaient", écrit Monte Reel entre Between Man and Beast . "Les membres ont été attirés les uns par les autres par une haine commune pour l'une d'entre elles" Mme Grundy ", un composite fictif qui incarne la prudente minutie qui menaçait de définir cette époque." Inutile de dire qu'aucun procès-verbal n'a été rédigé pendant les réunions.
Les membres du Cannibal Club étaient des guerriers de la culture. Ils étaient généralement sympathiques à toutes les religions, mais fidèles à aucune. C'étaient des hédonistes sans vergogne et des racistes scientifiques. Ils ont manifesté un intérêt sans faille pour les diverses expressions de la sexualité humaine et ont considéré la répression sexuelle comme une crise nationale. Charles Bradlaugh, militant politique athée de renom et fondateur de la National Secular Society, était un autre personnage central du club. Bradlaugh était un pamphlétaire qui publiait ouvertement des informations sur la réforme agraire et le contrôle des naissances. En 1880, lorsque Bradlaugh est élu au Parlement, il refuse de prêter serment - acte pour lequel il est brièvement emprisonné dans une cellule sous Big Ben. En 1891, 3 000 personnes, dont Mohandas Gandhi, alors âgé de 21 ans, assistèrent à ses obsèques. Le baron Monckton Milnes, poète, patron de la littérature et homme politique, était une autre pierre angulaire du club. La collection privée inégalée de pornographie de Milnes, que peu de gens ont connue de son vivant, se trouve maintenant à la British Library. L'auteur anglais, Jean Overton, soutient que Milnes était l'auteur de The Rodiad, un poème pornographique non attribué publié en 1871 à propos d'un maître d'école qui prend plaisir à fouetter de jeunes garçons. Les membres du Cannibal Club ont vraiment vécu deux vies: honorables messieurs le jour, pervers amateurs de plaisir la nuit.
L'Angleterre grouillait avec Mme Grundy à cette époque et les non-conformistes culturels comme Burton et ses Cannibals en avaient assez. "Mme Grundy commence déjà à rugir", a déclaré Burton en travaillant sur sa traduction des Mille et Une Nuits . "J'entends déjà le feu d'elle. Et je sais qu'elle est une pute arrogante, et le lui dis, et ne lui donne pas une putain de merde." Mme Grundy s'est finalement manifestée dans la Société pour la suppression du vice et dans diverses lois britanniques sur l'obscénité, telles que la loi sur les publications obscènes de 1857, toutes établies pour éliminer les contre-culturistes et les poursuivre pour leur indécence. Et bien que le Cannibal Club se soit isolé pour permettre la diffusion libre et sans danger de sujets jugés déviants par la société, il se chargeait en même temps de défier les conventions des pirates et de tendre vers un Londres plus libéral.
Mais le Cannibal Club, en tant que prolongement furtif de la Société anthropologique, avait des motivations allant au-delà de la simple cohue. Dans Reading Arabia: L'orientalisme britannique à l'ère des publications de masse, 1880-1930, l'auteur Andrew C. Long écrit:
L'activité centrale du [Cannibal Club] a été la production et la distribution de pornographie colonialiste pour son cercle et d'autres consommateurs élites. Cependant - et c'est essentiel pour la formation de l'idéologie coloniale et impériale - ils ont justifié leurs activités par la poursuite de la science et de l'art, où la pornographie, ou leur combinaison pseudoscientifique de sexologie et d'anthropologie, aiderait à mieux comprendre les pratiques et la culture sexuelles spécifiques dans les confins de l'Empire.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, les privilèges en matière de diffusion érotique du club et de ses consommateurs ont été sapés lorsque des sociétés britanniques et françaises ont commencé à produire en masse des cartes postales pornographiques, beaucoup exploitant l’imagerie coloniale de la même manière que le Cannibal Club.
Le Cannibal Club n'a cependant duré que quelques années. Après la mort de Hunt en 1869 et les services diplomatiques internationaux de Burton qui l'emmenèrent à l'étranger, le vieux gang commença à se dissiper. Au début des années 1870, Sur l'origine des espèces (1859) de Darwin se vendait à 250 exemplaires par mois en Grande-Bretagne et suivait The Descendance of Man et La sélection en fonction du sexe (1871). plus sur la sélection sexuelle et l'éthique de l'évolution, venait de frapper les étagères. Par la suite, l'idéologie polygéniste à motivation raciale à laquelle adhèrent la Société anthropologique et, par extension, le Cannibal Club, est devenue dépassée. Dans son article intitulé "Le Cannibal Club et les origines du racisme et de la pornographie au XIXe siècle" (2002), John Wallen affirme que Burton a tenté de faire revivre le Cannibal Club dans les années 1870 sans succès.
En 1871, la Société anthropologique et la Société ethnologique de Londres se réunirent pour former l'Institut royal d'anthropologie de Grande-Bretagne et d'Irlande, actif à ce jour, qui promouvait la compréhension de l'anthropologie par le public. En 1886, Burton, géographe respecté, raciste et impitoyable, fut fait chevalier par la reine Victoria.
