Pendant des décennies, un total de 124 épées, tridents et lances provenant des îles Gilbert, situées dans l'océan Pacifique au milieu du XIXe siècle, ont été laissés sans surveillance dans des coffres-forts du Field Museum de Chicago. Les armes - chacune composée de dizaines de dents de requin individuelles que les habitants de l'île ont attachées à un noyau en bois avec des fibres de noix de coco - étaient principalement considérées comme des artefacts de valeur anthropologique.
Ensuite, Joshua Drew, biologiste de la conservation marine au musée, a eu une idée inhabituelle: les dents de requin qui tapissent les lames dentelées pourraient également servir d’instantané écologique aux récifs qui bordaient les îles il ya plus d’un siècle. Les requins peuvent être clairement identifiés uniquement par leurs dents. Les dents que les insulaires avaient récoltées et utilisées pour leurs armes pourraient donc refléter la biodiversité historique des récifs perdue depuis la dégradation de l'environnement.
Lorsque Drew et d’autres personnes ont examiné de près les centaines de dents des armes, ils ont découvert qu’elles provenaient de huit espèces différentes de requins, dont six étaient connues pour nager couramment dans les eaux des îles Gilbert. Deux espèces, cependant - le requin obscur ( Carcharhinus obscurus ) et le requin tacheté ( Carcharhinus sorrah) - étaient une surprise. Lorsque les chercheurs ont examiné la littérature scientifique et les divers fonds de poissons recueillis dans les musées du musée, ils ont constaté que ces deux espèces n’avaient jamais été répertoriées à des milliers de kilomètres des îles.
Attachés à une lance fabriquée dans les îles Gilbert, les chercheurs ont découvert une dent d'un requin sombre, une espèce auparavant inconnue dans la région. (Image via PLOS ONE / Drew et al.) Drew appelle cette «biodiversité fantôme», un reflet de la vie qui a vécu dans un écosystème avant même de commencer à étudier ce qui s'y trouvait. "Des indices et des chuchotements sur ce qu'étaient ces récifs", a-t-il déclaré dans un communiqué de presse accompagnant le document documentant la découverte de son équipe, publiée aujourd'hui dans PLOS ONE . «Nous espérons qu'en comprenant à quoi ressemblaient les récifs, nous pourrons élaborer des stratégies de conservation qui leur redonneraient toute leur splendeur.»
Travaillant avec Mark Westneat, conservateur des poissons au musée, et Christopher Philipp, qui gère les collections d'anthropologie, Drew a classé chaque dent sur chaque arme par espèce de requin, principalement à l'aide de guides de terrain et de photos. Dans les cas où l'identité de la dent était ambiguë, il a utilisé les ressources ichtyologiques du musée, en les comparant aux spécimens préservés de chaque espèce de requin.
Les chercheurs ont estimé que ces deux espèces faisaient autrefois partie de l'écosystème et ont été éradiquées, car des dents ténébreuses et des requins tachetés ont été découvertes sur les armes fabriquées entre 1840 et 1860, peu de temps avant leur collecte. Il est possible que les dents aient été récoltées ailleurs et soient arrivées dans les îles Gilbert par le biais d'échanges commerciaux, mais l'équipe affirme que c'est peu probable.
D'une part, les requins appartiennent en grande partie à la culture traditionnelle des insulaires, et il est notoire qu'ils disposaient de techniques de pêche efficaces, ce qui rend peu probable qu'ils aient la peine d'exporter des dents de loin. Les dents de ces deux espèces étaient parmi les plus communes trouvées sur les armes, il est donc raisonnable de penser qu'elles étaient assez abondantes à proximité. Deuxièmement, il n’existe aucune preuve historique ou archéologique de commerce entre les îles Gilbert très éloignées et les Îles Salomon (l’emplacement connu le plus proche des requins tache-pieds) et les Fidji (pour les requins crépus).
Il est impossible de savoir avec certitude, mais étant donné la dégradation de l'environnement survenue dans les récifs coralliens du Pacifique au cours du siècle dernier, les chercheurs soupçonnent que les humains ont joué un rôle dans l'éradication locale de ces requins. Comme les requins mûrissent lentement et ont un petit nombre de progénitures par individu, ils peuvent être rapidement éliminés par une pêche modérée. L'industrie de la pêche commerciale au requin a démarré dans la région dès 1910.
Les enquêtes rigoureuses sur les poissons du Pacifique n’ayant commencé que quelques décennies plus tard, ces armes - et peut-être d’autres artefacts humains incorporant des spécimens biologiques - constituent une précieuse capsule temporelle des écosystèmes antérieurs aux études scientifiques. Drew pense que la "diversité des ombres" que nous avons perdues depuis devrait inspirer les gens du domaine de la conservation marine à recréer la biodiversité antérieure à l'ère industrielle.
«Lorsque nous mettons en place des plans de conservation modernes, nous ne devrions pas nous vendre à découvert», a-t-il déclaré à Nature l'année dernière, en révélant ses résultats préliminaires lors d'une conférence. "Nous ne pourrions peut-être pas retrouver la splendeur éclatante de ces niveaux super riches, mais cette information plaide en faveur de la mise en place de plans de gestion pour protéger les requins qui s'y trouvent."
