Les chercheurs qui étudient les origines humaines ont longtemps soutenu que certains des premiers primates vivaient en Eurasie. L'histoire raconte que certains d'entre eux ont fini par se rendre en Afrique où, il y a six à huit millions d'années, le groupe s'est scindé en deux: une lignée dirigée vers les grands singes des temps modernes et l'autre devenant des humains.
Mais quand, où et pourquoi ils se séparent est toujours intensément débattu. Maintenant, deux nouvelles études controversées publiées dans la revue PLOS One attisent le feu, suggérant que le dernier ancêtre commun des grands singes et des hommes a vécu en Europe du Sud, et non en Afrique.
Comme le rapporte Ben Guarino du Washington Post, l’équipe internationale de chercheurs a analysé des fossiles d’une espèce appelée Graecopithecus freybergi, ou «El Graeco», que seuls deux spécimens ont permis de conclure . En 1944, des soldats allemands ont déterré le premier de ces spécimens lors de la construction d'un bunker à l'extérieur d'Athènes, en Grèce. La seconde est une unique prémolaire supérieure trouvée en Bulgarie.
Selon un communiqué de presse, l'équipe a eu recours à la tomographie informatisée pour examiner l'os de la mâchoire et la dent en détail et visualiser les structures internes de la mâchoire. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les racines des dents prémolaires d'El Graeco sont fusionnées, un trait qui, selon elles, ne se trouve que dans la lignée pré-humaine et non chez les singes.
«Tandis que les grands singes ont généralement deux ou trois racines distinctes et divergentes, les racines de Graecopithecus convergent et sont partiellement fusionnées, caractéristique caractéristique des humains modernes, des premiers humains et de plusieurs pré-humains, notamment Ardipithecus et Australopithecus », explique Madelaine, responsable de l'étude. Böhme du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen en Allemagne, dans le communiqué.
Les chercheurs ont également daté les fossiles entre 7.24 et 7.125 ans, ce qui en fait le plus vieux fossile pré-humain jamais découvert - même plus ancien que Sahelanthropus tchadensis, un primate âgé de six à sept millions d'années et considéré comme l'une des plus anciennes espèces ressemblant à l'homme. . Pris ensemble, les résultats suggèrent que la scission entre les lignages de grands singes et d’êtres humains s’est produite en Europe du Sud, et non en Afrique.
Tout le monde n'est pas convaincu par la recherche. «J'apprécie vraiment d'avoir une analyse détaillée de la mâchoire de Graecopithecus - le seul fossile de son genre à ce jour», déclare Rick Potts, responsable du programme Human Origins du Smithsonian à Guarino. "Mais je pense que la revendication principale du journal principal va bien au-delà des preuves disponibles."
Jay Kelley, paléontologue à l'Institute of Human Origins de l'Université de l'Arizona State, a également déclaré à Guarino que les preuves relatives aux dents ne sont pas aussi significatives qu'il n'y paraît. Il dit que certains des premiers hominins connus n'avaient pas de racines fusionnées et que certains ancêtres humains en avaient, ce qui signifie que ce n'est pas une preuve solide qu'El Graeco est un pré-humain précoce.
Potts est d'accord. Dans un courrier électronique adressé à Smithsonian.com, il affirme qu'il n'est pas convaincu par les preuves obtenues par la dent, d'autant plus que très peu d'échantillons ont été étudiés. Au lieu d'être un pré-humain précoce, il dit qu'il est probable qu'El Graeco soit lié aux singes européens. «Les analyses effectuées par d'autres groupes de recherche […] suggèrent que le graecopithecus - connu uniquement de la mandibule unique avec à peine une couronne de dent préservée - est étroitement lié au bien mieux documenté Ouranopithecus, également un singe du Miocène tardif trouvé en Grèce», écrit Potts.
Potts dit également que l'emplacement ne correspond pas à l'endroit où les singes et les pré-humains se séparent. «Un ancêtre hominin ou même hominine (singe africain moderne) situé dans un endroit assez isolé du sud de l'Europe n'a pas beaucoup de sens sur le plan géographique en tant qu'ancêtre des singes africains modernes, ni en particulier le plus vieil ancêtre des hominines africaines», écrit-il.
Mais les chercheurs de ces dernières études semblent convaincus qu'El Graeco est un pré-humain. Selon les rapports de Jen Viegas sur Seeker, les chercheurs disent qu'il est possible que les descendants de Graecopithecus aient erré en Afrique de l'Est, foyer de l'évolution de l'hominine. Ils font valoir qu'un climat changeant dans le sud de l'Europe et un écosystème de savane en développement - girafes, rhinocéros, gazelles, etc. - auraient pu accentuer la scission entre les grands singes et les humains.
Bien que les conclusions seront probablement débattues pour les années à venir. Les chercheurs ont proposé un nom accrocheur pour l’idée: ils appellent leur hypothèse «North Side Story».
