Environ 2000 ans avant que les Égyptiens ne commencent à momifier leurs morts, les personnes appartenant à la culture Chinchorro avaient déjà mis au point des méthodes assez sophistiquées d’embaumement. Maintenant, rapporte Giovanna Fleitas à l’ Associated France-Presse, des chercheurs utilisent des technologies médicales pour aider à comprendre l’histoire de ces cadavres préservés.
Quinze des momies, dont beaucoup de nourrissons et d'enfants, ont récemment été transportées à la clinique Los Condes à Santiago, où les chercheurs les ont examinées à l'aide d'un scanner pour étudier leurs formes fragiles sans causer de dommages. «Nous avons collecté des milliers d'images avec une précision inférieure à un millimètre», explique Marcelo Galvez, radiologue en chef, à Fleitas. «La phase suivante consiste à essayer de disséquer ces corps virtuellement, sans les toucher, ce qui nous aidera à les préserver pendant encore 500 000 ans.»
Les chercheurs espèrent également reconstruire numériquement les traits du visage et la musculature des momies pour révéler leur apparence physique. Ils ont également prélevé des échantillons de peau et de cheveux pour des tests ADN, qui, espère-t-il, les aideront à relier les momies Chinchorro à une population moderne d'Amérique du Sud.
La culture Chinchorro dans son ensemble est un peu un mystère pour les archéologues modernes. On pense que les habitants pêchent, chassent et se rassemblent et vivent le long de la côte du désert d’Atacama, dans le nord du Chili et le sud du Pérou. En plus de momifier leurs morts, les personnes appartenant à la culture Chinchorro sont connues pour confectionner des hameçons de pêche en coquilles polies, coulés à l'aide d'un poids de pierre.
Les momies qu'ils ont créées, cependant, différaient de celles conservées par les anciens Égyptiens. Fleitas explique que le Chinchorro enlèverait la peau du défunt, puis extrairait avec précaution les muscles et les organes exposant le squelette. Ils rempliraient ensuite le corps avec des plantes, de l'argile et du bois avant de recoudre la peau et de couvrir le visage avec un masque.
Mais il reste encore beaucoup à apprendre sur ces anciens êtres préservés - et le temps est de plus en plus court. La conservatrice du musée de l'Université de Tarapaca, Mariela Santos, a commencé à remarquer ces dernières années que la peau de certaines des 100 momies de sa collection était en train de se décomposer, se transformant en un vase noir, rapporte Chris Kraul au journal LA Times . Le musée a fait appel à Ralph Mitchell, un conservateur d'artefacts de Harvard, qui a cultivé les bactéries sur les momies.
Ce qu’il a découvert, c’est que des microorganismes cutanés courants, normalement bénins dans le climat désertique de l’Atacama, avaient commencé à consommer le collagène des momies en raison du climat de plus en plus humide dans les régions septentrionales. Les nouvelles momies trouvées sur les sites de fouilles près d'Arica montrent déjà des signes de détérioration; Les momies retrouvées dans les années 1980, qui étaient initialement intactes, ont commencé à «fondre» au cours de la dernière décennie.
«À quel point le phénomène est vaste, nous ne le savons pas vraiment. Le cas Arica est le premier exemple que je connaisse de la détérioration causée par le changement climatique », a déclaré Mitchell à Kraul. «Mais il n'y a aucune raison de penser que cela n'endommage pas les matériaux du patrimoine partout. Cela affecte tout le reste. "
Les conservateurs expérimentent actuellement des combinaisons d'humidité et de température pour aider à préserver les momies, rapporte Kraul. Vivien Standen, professeur d'anthropologie à Tarapaca et spécialiste du Chinchorro, n'a pas d'espoir. «Je ne suis pas optimiste pour que nous puissions les sauver», dit-elle à Kraul. "Dès qu'ils sont sortis du sol, ils commencent à se détériorer."
Un nouveau musée de 56 millions de dollars, qui comprendra les momies, devrait ouvrir ses portes en 2020, rapporte Kraul. L'espoir est qu'ils puissent ralentir ou arrêter la dégradation en enveloppant chacun des corps dans son propre cube à température et humidité contrôlées.
