Au début de l'après-midi du 7 juillet 1865, Mary Surratt entra dans la cour de la prison d'Old Arsenal à Washington, DC Derrière elle, trois autres personnes qui avaient comploté pour tuer le président Abraham Lincoln. Un soleil étouffant a frappé quatre tombes fraîchement creusées et quatre cercueils de pin. La veille seulement, Surratt avait appris qu'elle serait la première femme à être exécutée par le gouvernement des États-Unis.
Voilée et vêtue de noir, elle s'évanouit après quelques pas. Deux soldats et deux prêtres l'ont aidée à aller à la potence. Le bourreau lui lia les bras et les jambes. Elle se plaignit que les cordes étaient irritantes. Ils ne feraient pas mal longtemps, répondit-il.
Alors que la veuve âgée de 42 ans écoutait sa geôlière lire sa sentence de mort, son fils cadet, l'espion confédéré John Surratt, se cachait chez un prêtre catholique dans un village situé au nord-est de Montréal. Le gouvernement fédéral avait offert 25 000 dollars pour sa capture.
Mary et John Surratt étaient le plus célèbre partenariat criminel mère-fils des États-Unis jusqu'à ce que les garçons de Ma Barker fassent sauter le Midwest 60 ans plus tard. Beaucoup l'ont dénoncée comme la tentatrice qui, pour reprendre les termes du président Andrew Johnson, «a gardé le nid qui faisait éclore l'œuf» de l'assassinat. D'autres ont insisté sur le fait qu'elle était la victime innocente de l'hystérie nationale qui a suivi la mort de Lincoln. Et certains ont méprisé John comme un lâche qui a laissé sa mère mourir pour ses crimes.
Tous deux étaient coupables de complot contre le président.
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Mary Surratt. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Wikipedia
Elle est née Mary Jenkins au début de 1823 et a passé la plus grande partie de sa vie dans le comté de Prince George, dans le Maryland, une région productrice de tabac à l'est et au sud de Washington qui avait une longue tradition d'esclavage. Pendant plusieurs années dans un pensionnat catholique, elle s'est convertie à cette religion. Adolescente, elle a épousé un homme du prince George, John Surratt, âgé de dix ans.
Après avoir échoué dans l'agriculture, les Surratts ont construit une taverne à la croisée des chemins, puis ont ajouté des ateliers de carrosseries et de forgerons et ont accumulé une demi-douzaine d'esclaves. John est devenu le maître de poste - un employé du gouvernement fédéral - et a donné son nom à Surrattsville. Mary dirigeait de plus en plus l'entreprise alors qu'il buvait de plus en plus. À sa mort, en 1862, elle en devint propriétaire.
Alors que la guerre civile faisait rage, elle et sa famille sont restées fièrement fidèles au Sud. Son fils aîné, Isaac, a rejoint l'armée confédérée au Texas. Son fils cadet, John Jr., âgé de 18 ans à peine, a rejoint les services secrets confédérés et a succédé à son père en tant que maître de poste. Sa fille, Anna, a aidé à la taverne, qui est devenue un lien de communication essentiel pour les espions confédérés après que John - comme d’autres maîtres de poste du sud du Maryland - a commencé à insérer dans le courrier américain des messages en provenance du nord des spymasters de Richmond.
Des messages spéciaux et des espèces nécessitaient une remise en main propre, et John était un adepte du travail clandestin. «J’ai imaginé différentes manières de transmettre les messages», at-il rappelé après la guerre, «parfois sous le talon de mes bottes, parfois entre les planches du buggy». "Aucune idée de quoi que ce soit pour chercher un homme."
John a adoré le jeu. «Ce fut une vie fascinante pour moi», a-t-il déclaré. «Il me semblait que je ne pouvais ni faire trop, ni courir trop de risques.» Les forces fédérales l'ont arrêté en novembre 1863, pour des raisons non documentées, mais seulement pour quelques jours. Les aventures de John n'étaient pas un secret pour sa mère, dont la taverne servait tous les jours aux agents et courriers confédérés.
John Surratt après sa capture. Crédit: Bibliothèque du Congrès
À l’automne de 1864, John Wilkes Booth, beau fils de la plus grande famille théâtrale des États-Unis, a commencé à établir des liens avec des agents confédérés du sud du Maryland. Bientôt, il rencontra John Surratt et lui confia un plan audacieux pour kidnapper Lincoln et échanger le président contre des prisonniers de guerre confédérés. Peut-être, a-t-il laissé entendre, Lincoln pourrait même être échangé pour une paix honorable entre le Nord et le Sud.
Le conspirateur Samuel Arnold. Crédit: Bibliothèque du Congrès
Au même moment, Mary loua sa taverne à un voisin et ouvrit une pension à Washington. Elle avait peut-être des raisons économiques pour son déménagement, mais sa nouvelle maison était bien située pour les activités secrètes. À l'instar de sa taverne, sa pension de famille est devenue un lieu de passage pour les agents confédérés.
John Surratt et Booth ont engagé six hommes pour les aider. Le plus notable était David Herold, qui pouvait aider avec les voies d'évacuation; George Atzerodt, qui pouvait gérer l'inévitable passage de la rivière Potomac, et Lewis Powell, du nom de Lewis Paine, était un ancien combattant de l'armée confédérée aimant la violence. Il a été engagé pour maîtriser le président imposant et toujours puissant.
Au cours des trois premiers mois de 1865, Mary a appris à connaître les conspirateurs en tant qu'invités chez elle. Son favori était Booth, qui venait le plus souvent, parfois juste pour la voir. Ils ont formé un couple étrange - le jeune acteur fringant et la propriétaire d’âge moyen, souvent décrit comme costaud, qui assistaient à la messe quotidienne - mais ils partageaient un ardent attachement à la cause du Sud face aux défaites répétées sur le champ de bataille.
Le 17 mars, Booth, John Surratt et leurs hommes se sont armés et ont entrepris de kidnapper Lincoln alors qu'il se rendait à une représentation pour les soldats blessés dans un hôpital de la banlieue de Washington. Lorsque le programme de Lincoln changea et le plaça ailleurs, ils se retirèrent chez Mary, bouillants de frustration.
Ils se sont réunis pour un deuxième essai début avril - sauf que cette fois-ci, Booth a abandonné toute prétention d'enlèvement. L’objectif était d’assassiner le président et au moins trois autres dirigeants du Nord: le vice-président Andrew Johnson, le secrétaire d’État William Seward et le général Ulysses Grant.
Booth a joué son rôle dans l'intrigue dans la nuit du 14 avril, lorsqu'il a tiré sur Lincoln lors d'un spectacle au théâtre Ford. Herold et lui se sont réfugiés dans le sud du Maryland. Booth a mal à la jambe cassée. Il a été blessé à la jambe lorsqu'il a sauté du box du président à la scène Ford. Au domicile de Seward à Washington, Paine a attaqué le secrétaire d'État, ses deux fils et une infirmière de l'armée, blessant grièvement les quatre hommes avant de s'échapper. Atzerodt, chargé de tuer Johnson, a perdu son sang-froid en buvant à l'hôtel du vice-président et s'est retrouvé dans la nuit. Le départ inattendu de Grant cet après-midi-là a contrecarré toute tentative d'attentat.
Environ deux semaines avant l'assassinat, John Surratt avait quitté Washington pour une mission à Richmond. De là, il a transmis des messages confédérés à Montréal, puis à Elmira, dans l'État de New York, où il a enquêté sur les perspectives d'un soulèvement dans un grand camp de prisonniers. Il affirmerait toujours que le soir du 14 avril, il était loin de Washington.
Affiche recherchée publiée après l'assassinat de Lincoln. Crédit: Bibliothèque du Congrès
Moins de cinq heures après les attaques contre Lincoln et Seward, des enquêteurs fédéraux ont suivi un conseil donné à la pension de Mary Surratt. En interrogatoire, elle n'a rien révélé. Lorsque les agents sont revenus deux jours plus tard, ses réponses vagues les ont encore confondus - jusqu'à ce que Lewis Paine, un homme en détresse, trébuche à sa porte. Lui et elle ont été arrêtés. Ils ne connaîtront plus jamais la liberté. Atzerodt a été capturé le 20 avril dans le nord-ouest du Maryland; Herold s'est rendu le 26 avril, lorsque les troupes de l'Union ont encerclé la grange en Virginie, où lui et Booth avaient cherché refuge. Booth prit une balle dans la nuque et mourut de la blessure.
Le conspirateur Lewis Paine. Crédit: Bibliothèque du Congrès
À ce moment-là, les autorités fédérales en avaient quatre autres derrière les barreaux: Samuel Arnold et Michael O'Laughlen, accusés d'avoir participé au stratagème d'enlèvement; un machiniste de Ford nommé Edman Spangler, accusé d’avoir aidé Booth à prendre la fuite, et Samuel Mudd, le médecin qui a soigné la jambe cassée de Booth alors que l’assassin se dirigeait vers le sud du Maryland pour se rendre en Virginie. À peine trois semaines après les premières arrestations, les huit conspirateurs ont été jugés. Quatre d'entre eux - les quatre plus chanceux - iraient en prison.
Avec une armée confédérée toujours sous le feu au Texas, le gouvernement a insisté sur le fait qu'un état de guerre justifiait un procès devant une commission de neuf officiers de l'armée de l'Union. L'attention du public s'est concentrée sur les quatre personnes accusées d'avoir participé à l'assassinat, et plus particulièrement sur Mary Surratt, la femme isolée parmi elles.
Les procureurs ont souligné ses liens étroits avec Booth et ses actes le 14 avril. Ce jour-là, elle a rencontré Booth dans sa pension et est ensuite allée à Surrattsville, où elle a dit au directeur de la taverne de s'attendre à des visiteurs ce soir-là et de leur donner du whisky et des fusils avait été caché pour la tentative d’enlèvement quelques semaines auparavant. De retour à la maison, elle a de nouveau rencontré Booth une heure à peine avant l’assassinat. Cette nuit-là, Booth et Herold se rendirent à Surrattsville et récupérèrent les pistolets et le whisky. En aidant à leur fuite, l'accusation a prétendu que Mary Surratt avait montré la présomption du crime.
Les neuf commissaires l'ont déclarée coupable de complicité, de dissimulation et d'assistance aux conspirateurs, mais ont différé sur sa peine. Ils ont recommandé au président Johnson qu'elle soit exécutée, mais cinq des neuf l'ont exhorté à accorder une grâce grâce à son sexe et à son âge.
Avec un voile noir dissimulant son visage tout au long du procès, Mary est devenue un écran blanc sur lequel le public pouvait projeter ses attitudes. Était-elle une femme de piété innocente qui souffrait des crimes de son fils ou était-elle une harpie vicieuse et dérangeante? Johnson ne doutait pas. Il a ignoré les appels de dernière minute pour lui épargner la vie et l'a envoyée à la potence avec Herold, Paine et Atzerodt.
La pension de famille Surratt à Washington, DC, à quelques rues du théâtre Ford. Crédit: Bibliothèque du Congrès
John Surratt est resté au Canada pendant que sa mère était en procès. Ce mois de septembre, il prit le nom de John McCarty, se teignit les cheveux, se maquilla le visage (astuces qu'il aurait pu apprendre de Booth) et embarqua dans un bateau postal pour la Grande-Bretagne. À Liverpool, il s’est caché dans une autre église catholique, puis a traversé la France pour se rendre en Italie. Au début de décembre, il s'est enrôlé dans le rôle de John Watson dans les zouaves papaux de Rome. La mission des zouaves était de résister à la croisade menée par Giuseppe Garibaldi pour créer une république italienne.
Mais à Rome, la chance de John Surratt s'est essoufflée. En avril 1866, un autre zouave de Baltimore, qui aurait bien pu le suivre à la recherche de l'argent de la récompense, a informé les responsables américains de la véritable identité de Surratt. Il a fallu sept mois aux bureaucraties américaine et papale pour régler les détails de la diplomatie, mais il a finalement été arrêté au début du mois de novembre, lorsqu'il a réussi une dernière évasion, cette fois à Naples, d'où il s'est rendu en Égypte sous le nom de Walters .
Le 23 novembre 1866, John descend du navire à vapeur Tripoli à Alexandrie et se rend dans la salle de quarantaine du port. Quatre jours plus tard, des responsables américains l'ont arrêté. Un navire de guerre américain l'a amené à Washington enchaîné. Il est arrivé le 18 février 1867, toujours vêtu de son uniforme de zouave.
Son procès, à l'été 1867, était aussi sensationnel que celui de sa mère et reposait en grande partie sur les mêmes preuves. Mais un facteur crucial avait changé: la guerre terminée, il était confronté à un jury civil et non à une commission militaire. Certains jurés venaient du sud ou étaient des sympathisants du sud.
La défense n'a pas pu nier l'implication profonde de John dans Booth, mais a insisté sur le fait qu'il n'était pas à Washington le jour de l'assassinat. Plusieurs tailleurs d'Elmira ont témoigné avoir vu l'accusé à Elmira le 14 avril, vêtu d'une veste distinctive. Treize témoins à charge ont affirmé l'avoir vu à Washington ce jour-là, et les procureurs ont brandi des horaires de chemin de fer montrant que John aurait pu se rendre d'Elmira à Washington pour se joindre au complot, puis s'est enfui au Canada.
Deux mois de procès ont abouti à un jury suspendu: huit voix pour un acquittement et quatre pour une condamnation. Lorsque les gaffes de la poursuite ont empêché la tenue d'un nouveau procès, John s'est libéré.
Bien enraciné en temps de guerre, John se débattit dans le monde d'après-guerre. Il a fait un voyage de six mois en Amérique du Sud. Il a enseigné à l'école. Il a essayé de donner des conférences, de se vanter des exploits de la guerre mais de nier son rôle dans l'assassinat de Lincoln, mais a également abandonné. Dans les années 1870, il rejoint la Baltimore Steam Packet Company, une compagnie de transport maritime de la baie de Chesapeake. Plus de quarante ans plus tard, il prend sa retraite en tant qu'agent de fret général et auditeur.
À la mort de John Surratt, à l'âge de 72 ans, en avril 1916, une nouvelle guerre envahit le monde, car un assassin avait assassiné l'archiduc autrichien Ferdinand deux ans auparavant. Cinquante et un ans après le meurtre de Lincoln, rares étaient ceux qui avaient constaté le décès du dernier membre survivant de la famille des conspirateurs américains.
Note du rédacteur en chef, 29 août 2013: Merci à la commentatrice Jenn d'avoir précisé que John Surratt avait été déclaré non coupable de complot en vue de l'assassinat de Lincoln. Nous avons changé le titre pour refléter cela.
David O. Stewart a écrit de nombreux ouvrages et articles historiques. Son premier roman, The Lincoln Deception, sur le dévoilement de la conspiration de John Wilkes Booth, a été publié aujourd'hui et est maintenant disponible à la vente.
Sources
Andrew CA Jampoler, Le dernier conspirateur de Lincoln: La fuite du gibet de John Surratt, Naval Institute Press, Annapolis, Md., 2008; Michael W. Kaufman, américain Brutus: John Wilkes Booth et les conspirations de Lincoln, Random House, New York, 2005; Kate Clifford Larson, La complice de l'assassin: Mary Surratt et l'intrigue de Kill Lincoln Basic Books, New York, 2008; Edward Steers, Jr., Le sang sur la lune: L'assassinat d'Abraham Lincoln, University Press of Kentucky, Lexington, 2001; William A. Tidwell, James O. Hall et David Winfred Gaddy, Come Retribution: Les services secrets confédérés et l'assassinat de Lincoln, University Press of Mississippi, Jackson, 1988.
