Les autorités douanières de Shanghai ont saisi 3, 1 tonnes d'écailles de pangolin introduites en contrebande dans le pays, selon l'agence de presse chinoise Xinhua. Cette somme massive pourrait représenter environ 7 500 personnes, rapporte l' Agence France-Presse .
Les écailles, qui proviennent d'un groupe de huit espèces de mammifères blindés d'aspect inhabituel trouvées en Afrique et en Asie, ont été dissimulées dans un conteneur d'expédition enregistré comme transport de bois du Nigéria à la Chine. Trois personnes ont été arrêtées en lien avec la saisie. L'un d'entre eux a avoué qu'il introduisait en contrebande des pangolins dans le pays depuis 2015.
Les pangolins ont généralement la taille d’un raton laveur et ressemblent un peu à un artichaut avec des jambes, écrivait Rebecca Hersher pour NPR plus tôt cette année. Les huit espèces de pangolin sont répertoriées comme vulnérables, en voie de disparition ou gravement menacées d'extinction, mais l'animal est toujours le plus victime de la traite au monde. Mais ce n'est pas pour leurs regards adorables. Leur viande est considérée comme un mets délicat en Chine et au Vietnam. Leurs écailles - qui sont constituées de kéritine, la même substance qui compose les ongles de l’homme - sont également populaires dans la médecine traditionnelle chinoise et sont vantées comme un traitement curatif contre le cancer et d’autres maux, a déclaré l’ AFP .
La CITES, le traité international qui réglemente le commerce des espèces menacées d'extinction, ramène les pangolins jusqu'à la catégorie la plus élevée pour les animaux menacés d'extinction en septembre, ce qui devrait donner aux animaux une protection accrue, rapporte Hersher. Cette dernière saisie n’est que la dernière d’une série de découvertes massives de pangolin. En 2013, six tonnes de pangolins vivants ont été saisies au Vietnam, ainsi que 1, 2 tonne d'écailles de pangolin. En juin, une autre cargaison de balances de 4 tonnes a été saisie à Hong Kong. Au total, l'UICN, l'organisme international de surveillance des espèces menacées d'extinction, estime que les saisies de pangolins et d'écailles enregistrées depuis 2012 pourraient représenter jusqu'à 30 000 pangolins africains.
Les responsables espèrent que les restrictions commerciales accrues protégeront les animaux. "[Cette liste] donnera aux mammifères les plus victimes de la traite du monde une chance de survie, " déclare Elly Pepper, directrice adjointe de l'initiative sur le commerce d'espèces sauvages du Natural Resource Defence Council, dans un communiqué. «Ces créatures vulnérables et insaisissables doivent être protégées immédiatement si nous espérons inverser leur déclin astronomique allant jusqu'à 90%.»
Le pangolin n'est pas le seul animal menacé par la médecine traditionnelle chinoise (MTC). Le braconnage de la corne de rhinocéros est motivé par la demande des fidèles de la MTC. L'os de tigre est également un aliment de base de la MTC, tout comme les tortues, qui sont supposées apporter une longévité. Il y a aussi les ailerons de requin et la bile d'ours, qui font tous deux partie de la MTC. La Chine est également le principal moteur du commerce de l'ivoire. Outre le pangolin, la plus récente victime du commerce des espèces sauvages en Chine est le vaquita, le plus petit marsouin du monde, trouvé dans le golfe de Californie. Les vessies natatoires du poisson totoaba, qui est également en voie de disparition et se trouve dans les mêmes eaux, seraient utilisées en Chine à la place du croquet jaune surexploité dans une soupe censée améliorer la fertilité. La pêche au filet maillant pique aussi et tue le vaquita, dont la population est réduite à environ 60 individus.
