En 1935, le photographe avant-gardiste Man Ray ouvrit son obturateur, s'assit devant son appareil photo et utilisa une lampe-stylo pour créer une série de tourbillons et de boucles. En raison de ses mouvements avec la lampe-stylo, son visage était flou sur la photo obtenue. En tant qu'autoportrait - intitulé Space Writings - il semblait assez abstrait.
Mais maintenant, Ellen Carey, une photographe dont la méthode de travail est similaire à celle de Man Ray, a découvert quelque chose qui était caché à la vue dans Space Writings au cours des 74 dernières années: la signature de l'artiste, signée du stylo au milieu des tourbillons.
«J'ai immédiatement compris quand je l'ai vu - c'est un autoportrait très célèbre - que sa signature y figurait», a déclaré Carey, professeur de photographie à l'Université de Hartford. «Je viens de recevoir cet éclair d'intuition.» Son intuition était de regarder l'écriture de la plume du point de vue de Man Ray, c'est-à-dire l'inverse de la façon dont il apparaît à quiconque regarde la photo. «Je savais que si je le tenais devant un miroir, ce serait là», dit Carey. Elle l'a fait et c'était.
«Cela semble logique si vous comprenez que tout au long de sa carrière, Man Ray a réalisé de nombreuses œuvres d'art à partir de sa signature», déclare Merry Foresta, qui a organisé une exposition de son travail en 1988 au National Museum of American Art (aujourd'hui le Smithsonian American Art Museum). ) et décore son bureau de Washington, DC avec une affiche de son image emblématique des larmes .
Le geste malicieux de Man Ray est typique de son travail. Emmanuel Radnitsky est né à Philadelphie en 1890, mais il passa l'essentiel de sa jeunesse dans la section de Williamsburg à Brooklyn. En 1915, il rencontre Marcel Duchamp, qui l'initie à la scène artistique moderne. le couple était impliqué avec les dadaïstes, qui rejetaient l'esthétique traditionnelle (Duchamp, par exemple, montrait un urinal intitulé Fountain dans le cadre de sa série de readymades) et, plus tard, les surréalistes.
En 1921, Man Ray partit pour Paris, rejoignant Duchamp et servant de photographe non officiel à l'élite des arts de la ville, dont Pablo Picasso et Salvador Dali. Quand les nazis envahirent Paris en 1940, Man Ray partit pour Hollywood où il travailla comme photographe de mode. De retour à Paris en 1951, il crée des photographies, des peintures, des sculptures et des films jusqu'à sa mort, à l'âge de 86 ans, en 1976.
C'est à ses débuts à Paris qu'il développa une technique permettant de créer des images photographiques en plaçant des objets directement sur du papier photosensible, puis en exposant l'assemblage à la lumière. «Rayographes» les appela-t-il. Bien qu'il ait souvent inclus des images de mains - principale, le mot français pour «main» est prononcé comme un homme avalé - et d'autres références symboliques à son nom, Space Writings est l'une des rares œuvres dans lesquelles il est connu avoir laissé une signature littérale.
À gauche se trouve la version originale de Space Writings de Man Ray. À droite, la même œuvre d'art vue dans un miroir. Ellen Carey, professeur de photographie à l'Université de Hartford, a découvert la signature de Man Ray sur la photo lorsqu'elle l'a brandie devant un miroir. (© 2009 Man Ray Trust / Société de défense des droits des artistes (ARS), NY / ADAGP, Paris) 
Le photographe d'avant-garde Man Ray a peut-être écrit son nom avec un stylo dans son autoportrait intitulé Space Writings . (Getty Images) Il a créé l'image à peu près au moment où il se préparait à rentrer à New York pour l'exposition «Fantastic Art, Dada, Surrealism», réalisée en 1936 au Museum of Modern Art. Il s’agissait de la première exposition à présenter l’art dadaïste et surréaliste aux États-Unis, qui comprenait nombre de ses œuvres. Foresta, directeur de la Smithsonian Photography Initiative, suppose qu'il espérait que le spectacle lui permettrait de rentrer dans son pays d'origine, mais craignait également de quitter la ville qui était devenue son chez-soi artistique. «Ce fut un tournant dans sa carrière», dit-elle. "Il était sur le point de perdre son identité d'artiste important."
Ajouter sa signature à Space Writings aurait peut-être été son moyen de se déclarer devant un nouveau public.
Mais on ne comprend toujours pas pourquoi il a choisi d’inverser l’écriture dans l’image. "Je pense qu'il était important pour Man Ray d'être reconnu comme un inventeur mystérieux, un alchimiste", explique Foresta. "Il peut le voir, mais pour nous, c'est toujours une image abstraite."
Ellen Carey et elle se connaissent depuis 20 ans; Le travail de Carey a été exposé dans des musées du monde entier, et la Smithsonian Institution conserve une partie de son travail dans sa collection. Lorsque Foresta s'est rendu au studio de Carey pour une visite l'année dernière et a vu Carey travailler avec des stylos, il lui a suggéré de jeter un coup d'œil à Space Writings en raison de la similitude de la technique. Cette suggestion a conduit à la découverte de Carey.
Foresta dit qu'elle pense que Carey était particulièrement qualifiée pour trouver la signature car elle considère le travail de Man Ray du point de vue d'un artiste pratiquant plutôt que d'un historien de l'art. Et comme Man Ray, Carey crée des images qui se concentrent sur le processus photographique plutôt que sur des représentations réalistes. (Dans sa série la plus connue, «Pulls», elle tire littéralement le film à travers un appareil photo Polaroid grand format pour créer des traînées de couleur.) «Vous devez vraiment regarder l'objet, et l'objet vous parlera ou vous regardera en arrière., Dit Carey. "Je pense que c'était juste une question de regarder."
Il aurait peut-être fallu sept décennies et un photographe du même avis pour voir la signature déguisée, mais les preuves sont claires. "Oh, c'est vraiment là", dit Carey. «Il dit:« Bonjour, comment se fait-il que personne ne se soit aperçu depuis 70 ans? Je pense que [Man Ray] rigolerait maintenant. Finalement, quelqu'un l'a compris.
Sa découverte sera citée dans le catalogue de l'exposition Alias Man Ray: l'art de la réinvention du Musée juif, qui ouvrira ses portes le 15 novembre à New York.
